The Multiversity

[Cléa Néveron]

Il était grand temps de descendre à la rencontre des mortels. Les voix dans sa tête ne lui en avaient pas donné l'ordre - nuance ! : la Peintresse n'obéissait jamais à personne d'autre qu'elle ; elles s'évertuaient simplement à la conseiller, à lui prodiguer leurs sombres lumières. En cette belle journée, Cléa Néveron se trouvait être d'assez bonne humeur pour les écouter patiemment. Elle prêtait une oreille à ces quelques murmures tout en parachevant sa dernière création. Une... chose sinistre - un mot qu'elle affectionnait, en l'occurrence. Un bipède, plutôt court-sur-pattes, monté sur deux extensions pointues que l'on discernait à peine sous le drap noir qui le recouvrait et ses énormes mains cadavériques qu'il avait de mollement jointes sur un noyau de Chroma.

La Chroma, oui... cette énergie que Cléa seule en ce monde était en mesure de prélever sur un cadavre ou de générer à partir de sa propre essence, puis de raffiner à des fins tout autant artistiques que militaires. Un art stupéfiant, oui... qui avait effrayé moult individus du temps de sa première vie d'Eldoise. Des soi-disant guerriers et magiciens qui n'avaient pas valu grand chose, au final...

Pinceau en main, complètement nue, la Peintresse se leva de son tabouret et se détourna lentement de sa toile.
Aujourd'hui, la Cléa Néveron ressuscitée allait refaire parler d'elle en ces contrées montagneuses. Peuplées par un peuple ami des dragons. Aux portes de l'Empire. Dans le royaume de Sylvandell, lui-même ! Une terre sinueuse. Des monts difficiles d'accès. Un endroit prétendument bien protégé. Un terrain isolé, et donc tout désigné pour un assaut ciblé de grande envergure.
Nul ne viendrait les aider, parce que nul n'en aurait le temps.
Ses yeux d'un bleu limpide survolèrent ses autres œuvres. Les représentations pures et dures de différents Néverons. Les composantes de sa seule et vraie famille, liées à son sang par la Chroma. Toute une collection qu'elle avait peinte pour mieux tromper son ennui...

Plantée au beau milieu de son atelier, elle écarta sereinement les bras. Un halo de lumière noir et blanc illumina sa personne. Une robe sombre et chic se matérialisa à même son enveloppe, recouvrant l'essentiel de son épiderme clair, la conservant à l'air libre par endroits comme pour mieux en faire ressortir tout l'éclat.
Elle souleva son pinceau - une arme dont on ne soupçonnait point la puissance, à première vue.
Cléa eut un très léger sourire en coin.

- Que la Conquête commence !

Et que le monde accueille les froide plaintes de ses dévoués serviteurs !

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A l'approche du Manoir Suspendu, le ciel des montagnes, pourtant jusque là si dégagé, se voila comme un jour d'orage. L'on n'entendit pourtant point le tonnerre, au loin. Au lieu de cela, c'était un tout autre bruit qui résonnait dans l'atmosphère. Un son difficilement transcriptible. Presque continu. Une sorte de roulement aérien. Comme une énorme masse qui se déplaçait lentement mais sûrement, et ce au mépris de la gravité et du vent. Une lourde demeure qui échappait toutefois à la logique des éléments, et qui avait manifestement fait l'objet d'un sortilège incroyablement puissant.

Ce sinistre bâtiment se déplaçait encore que l'on vit des choses s'en détacher, des curiosités en tomber. On eût dit que la base flottante du monument s'effritait.
Mais ce n'était pas le cas...
Le Manoir Suspendu évacuait ses Néverons comme autant de grains de poussière dans l'air !
Certains se rattrapaient au vol, là où d'autres se laissaient tout simplement chuter. D'aucuns avec force fracas ! Ils étaient étudiés pour faire office de projectile, après tout. Ou pour ne pas carrément parler de météorite.
Que retentisse la cauchemardesque destruction !

[Reine Alice Korvander]

« La situation politique n’est pas stable, Majesté. Le peuple de Sylvandell approuve votre union avec l’Empereur, même si les plus fervents conservateurs réprouvent ce choix. La polygamie…
- Sauf erreur, Conseiller, il me semble qu’on parle de polyandrie pour les femmes. »

Comme à chaque réunion ordinaire du Conseil royal, Alice le présidait, et parlait avec ses conseillers des affaires courantes. Sylvandell avait récemment reçu la visite de l’Empereur Wismerhill… Un Empereur ressuscité. Une nouvelle qui avait fait le tour de l’Empire, et même de Terra. Mort pendant l’Olympomachie, l’Empereur était revenu à la vie ensuite. On devait cela à plusieurs personnes, qui avaient profité de l’état de Wismerhill pour purger son esprit de l’influence malsaine du Roi Cramoisi en lui. En revenant à la vie, l’Empereur avait commencé par réunir ses alliés au sein de l’Empire en vue de la guerre civile à venir contre ceux qui avaient été ses proches bras droits, à savoir Haazhel Thorn, son magicien, et le baron Greldinard, qui proclamait être le nouvel Empereur. La guerre civile couvait, et Wismerhill était donc venu à Sylvandell pour proposer à Alice un mariage politique, qui renforcerait leurs positions mutuelles. Une offre que la jeune femme avait acceptée, suscitant quelques critiques, mais, à Mijak, la polygamie était autorisée.

« Enfin, je ne compte pas annuler ce mariage, il nous sert à consolider la position du royaume au sein de l’Empire. Sylvandell a droit à une place au sein du Conseil Impérial, maintenant. Pour un petit royaume comme le nôtre, c’était une occasion à saisir.
- Certes… Dans ce cas, peut-être pourrait-on évoquer l’état de nos finances ? Si nous devons participer activement au conflit ouvert entre les deux Empereurs, il nous faut vérifier nos capacités économiques.
- Comme vous le savez, l’Empereur souhaite encourager le commerce entre les provinces qui ont renouvelé leur loyauté vis-à-vis de son pouvoir. Nous avons ainsi ouvert des marchés avantageux avec Papua et le Shogunat du Tao-Bong. Nos mines fournissent des ressources magiques dont ces deux provinces ont également besoin. Concernant nos capacités de raffinage, nous avons obtenu un rapport du syndicat des exploitations minières…
- Je l’ai lu avec patience, Conseiller. »

Souvent considérée comme frivole, Alice n’en restait pas moins une souveraine motivée et consciencieuse, qui pensait autant à soin propre plaisir qu’aux intérêts de son pays. Elle discutait donc quand on toqua frénétiquement à la porte.

Des gardes firent irruption.

« Majesté ! Majesté ! Nos éclaireurs ont repéré une étrange structure qui se rapproche depuis le ciel ! »

Surprise, Alice rejoignit avec ses conseillers un large balcon adjacent à la Salle du Conseil. Alice sentit alors la Croix de Sylvandell vibrer entre ses seins, signe que quelque chose se passait. L’un des gardes lui présenta une longue-vue. En regardant au loin, Alice crut bien avoir la berlue.

« Mais… Qu’est-ce que ça veut dire ?! »

Flottant en l’air, une île flottante se rapprochait, avec un énorme manoir juché dessus. Des morceaux de rochers et des îles plus petites flottaient autour, tandis que l’air semblait se déformer autour de cette structure, comme une sorte de bulle magique.

« Par le Patriarche ! Est-ce l’Empereur ?
- Non, non, non, je n’ai jamais vu cette structure, ni ce manoir… »

Alice serra nerveusement sa croix en se pinçant les lèvres.

« J’ai un mauvais pressentiment… Déployez des dragonniers, qu’ils aillent inspecter ces îles flottantes !
- Nous devrions ajourner la réunion…
- Faites donc ! Sonnez l’alerte, aussi, que nos soldats se tiennent prêts ! »

Quelques minutes après, plusieurs dragonniers s’envolèrent, s’élançant vers le Manoir Suspendu. Les dragons dorés étaient eux aussi agités, et chacun le sentait donc en les chevauchant… Ce qui se trouvait dans cette île n’était pas amical !

[Cléa Néveron]

Le céleste édifice ne ralentit point d'un iota. Pas même à l'approche de cet escadron draconique. Comme programmé par celle qui en avait pris possession grâce à l'appui de ses alliés intemporels, le Manoir Suspendu évoluait selon une trajectoire plus ou moins rectiligne... tout en crachant ses horreurs par saccades.
La Peintresse de Cauchemar, bien à l'abri entre ces murs, assistait à la scène sous plusieurs angles que lui renvoyaient des toiles-miroirs disposées aux quatre coins du bâtiment. Précautionneuse, afin de ne pas devenir soudainement aveugle du monde extérieur au sein de son ancienne prison, Cléa Néveron avait fait en sorte de leur attribuer une solide couche de protection à base d'un vernis imprégné de sa Chroma.

- Vous pensez pouvoir nous faire obstacle, petits cavaliers volants ?

Elle allait gentiment leur ôter cette envie de venir se suicider tout contre ses portes.
Ses Néverons n'eurent pas à patienter bien longtemps avant d'accueillir l'adversité ailé. Et ils le firent de façon coordonnée et rapide - comme si un seul cerveau contrôlait chacune de ces marionnettes. Les Volesteurs, en outre, se confondaient fort trompeusement avec les débris rochers qui gravitaient autour du manoir.



Pas très résistants si l'on s'en prenait à leur noyau de Chroma - toujours imbriqué entre deux pierres en guillemet -, ils n'en demeuraient pas moins compliqué à faucher en plein vol ; ces sentinelles tiraient des rayons élémentaires sur tout ce qui leur était étranger. Ici, les dragonniers allaient avoir droit à des éclats de glace. L'idéal pour déchirer des ailes membraneuses et les inviter poliment à s'écraser en contrebas.
Mais ce n'était pas tout...



Les Faucheurs Cultistes se balançaient agilement entre les tirs alliés. Ils profitaient de la moindre faille pour découper tout ce qui ne leur plaisait pas de rencontrer. Les dragonniers, en l'occurrence, ne figuraient pas dans leurs petits papiers.
Cléa, qui aspirait à faire forte impression d'entrée de jeu, leur avait trouvé de charmantes compagnes de jeu.



Aussi élégantes que souples, les Danseuses à l'apparence brumeuse, voire spectrale, se déplaçaient avec la légèreté d'un courant d'air et attaquaient avec la brutalité d'une tempête ! Elles possédaient également le pouvoir d'absorber un élément afin de s'en prémunir et de l'exploiter à de nouvelles fins offensives. Feu comme glace leur appartenaient après en avoir supporté la morsure.
Dans cette bataille, les Danseuses brûlaient d'un feu intérieur qui leur conférait la capacité de projeter des boules de feu à la chaîne.

Alors ? Place au feu d'artifice ?

[Reine Alice Korvander]

Menant la charge des dragonniers vers le Manoir Suspendu, on trouvait Éric Aldamberg. Sylvandin pure souche, aisément reconnaissable à cette chevelure argentée qui avait tendance à caractériser les enfants issus de relations entre humains et dragons transformés en humains, Éric avait une affinité naturelle depuis sa naissance avec les dragons. Jeune et fougueux, il chevauchait Blizzard, un puissant dragon doré. L’escouade s’élança dans les airs, les rayons du soleil se réfléchissant sur les écailles dorées des dragons. Blizzard perçut très rapidement l’aura malsaine qui s’échappa du Manori Suspendu, et Éric perçut tout naturellement son agitation, ses grognements, la manière dont ses écailles frissonnaient. À côté de lui, il y avait celle qui fut sa supérieure avant qu’il ne devienne son égal en rejoignant l’Ordre des Dragons de Sylvandell : Lillia Osmond. Les Osmond étaient une famille aristocratique mijakienne composé de démons et d’hybrides-démons issus de relations avec les humains. Lillia avait choisi de rejoindre Sylvandell où elle avait été naturalisée. Mage-guerrière, son affinité avec les dragons avait fait d’elle une dragonnière redoutable. Elle chevauchait ainsi Tonnerre[/url], un massif dragon doré qui pouvait prendre forme humaine, et qui avait d’ailleurs rencontré Lillia comme ça. Leur formation était enfin complétée par Simeon Dulland, un jeune homme à la silhouette androgyne, originaire du bas-peuple de Sylvandell. Il avait reçu jadis la visite de la Princesse de Sylvandell, qui lui avait annoncé qu’il devenait écuyer pour devenir ensuite l’un des Chevaliers-Dragons de Sylvandell. Simeon avait rougi comme une pomme, éperdument amoureux qu’il était de la désormais Reine de Sylvandell. Lui chevauchait le petit mais rapide Bourgeon, un dragon qui avait été mésestimé par les siens, et qui s’était donc trouvé avec Simeon, qui l’avait recueilli quand le petit Bourgeon, alors haut comme trois pommes, était tombé dans le jardin de la ferme familiale en essayant de voler.

Ensemble, les trois dragonniers volaient en formation rapprochée vers le Manoir Suspendu. Chacun des trois dragons sentait la menace impérieuse des lieux.

« Ce manoir est hostile, énonça Éric.
- Je ressens une profonde magie noire, commenta sobrement Lillian. Et il n’est pas vide…
- On-On doit les repousser, c’est notre devoir ! » s’exclama Simeon.

Ils s’approchèrent de rochers flottants. Lillian perçut la magie qui en émanait, tout comme les dragons. Les trois dragons fonctionnèrent ensemble, et crachèrent sur un rocher flottant leurs feux infernaux. Trois langues de feu fusèrent, et firent exploser le rocher. Le Voleteur qui s’y trouvait fut instantanément réduit en cendres. Cela réveilla les autres sentinelles. Les Voltigeurs s’éveillèrent, et commencèrent à voler dans les airs, tirant des rayons élémentaires. Bourgeon en esquiva habilement un en tournoyant sur lui-même, tandis que Tonnerre se reçut un rayon sur une aile. Ses écailles tinrent le choc, et Éric tira sur un autre Voltigeur. Il l’atteignit au bras, mais sans l’ébranler outre mesure.

« Il faut viser leur cœur ! C’est ce qui anime ces golems ! »

Lillian sortit son bâton magique, et le leva en l’air. L’orbe au sommet du bâton se mit à crachoter, et elle projeta un puissant éclair qui transperça un Voltigeur, le frappant en plein cœur. Lillian se fit la réflexion que cette magie était très particulière.

Pour ne rien arranger, les trois dragonniers virent d’autres monstres émerger du Manoir. Des espèces de spectres avec de longues robes blanchâtres auréolées de flammes et de glaces se rapprochaient pour projeter sur eux des attaques magiques. Lillian envoya une boule de feu sur l’une des Danseuses, mais la vit s’enflammer, avant de renvoyer l’attaque, qui frappa Tonnerre de plein fouet. Surpris, le dragon se mit à tournoyer.

Simeon, de son côté, fit face à un curieux monstres avec une cape, et une sorte de grande faux qu’il traînait derrière lui comme un curieux gouvernail. Des boules noirâtres chargées de magie flottaient autour de lui. Le Faucheur, en voyant Simeon, fit tournoyer sa faux, et projeta sur lui des projectiles magiques. Bourgeon tournoya de gauche à droite, et cracha son feu sur le Faucheur, qui l’esquiva aussi en tournoyant avec sa faux, fusant vers Simeon.

« Bourgeon ! Attention ! »

Le Faucheur se rua vers Bourgeon… Quand Tonnerre fit brusquement irruption, et planta ses crocs monstrueux dans le corps du monstre, l’arrêtant en pleine course. Le Faucheur fut avalé presque intégralement sur place, et Simeon rougit en croisant le regard de Lillian.

« Sois plus prudent, Simeon, nous ne sommes plus en entraînement !
- O-Oui, Madame… ! » répliqua Simeon en rougissant.

C’était une véritable bataille, où ils étaient en infériorité numérique, mais chevauchaient les redoutables dragons dorés de Sylvandell…

[Cléa Néveron]

Cléa était bien forcée d'admettre que ces cavaliers et dragons bougeaient avec virtuosité. Elle fut presque épatée par ce spectacle qu'ils lui offraient là. Ses Néverons, encore jeunes, ne possédaient pas suffisamment d'expérience pour leur poser de sérieuses difficultés. Pourtant, la Peintresse de Cauchemar assistait sans sourciller à leur lente destruction ; elle ne se faisait aucun souci pour ses créatures, aussi bien destinées à tuer qu'à mourir pour ses beaux yeux. Et puis, elle avait toujours son Manoir Suspendu.
Sa prison millénaire devenue atelier de vie et de mort.
De mort, surtout.

Du regard depuis ses toiles-miroirs, elle passa d'un cavalier à l'autre. Des dragons dorés montés par des mages et des guerriers. Des réservoirs de Chroma ambulants. Plutôt que de les abattre purement et simplement, la Peintresse de Cauchemar songea à se les accaparer. Car c'est bien dans la souffrance que ces créatures agitées produisent la meilleure des énergies. Or Cléa en avait grand besoin pour mener à bien ses expériences.
Pour fabriquer des séides encore plus efficaces.
Des Néverons encore plus dangereux !

- Persévérez dans l'effort, sinistres larbins. Ces cavaliers sont doués, mais ils ne seront jamais plus qu'un apéritif auprès de mes papilles.

Tandis que Faucheurs, Voltigeurs et Danseuses les occupaient, l'Eldoise s'appliqua à leur envoyer un nouveau type d'ennemi. Son domaine cracha donc une belle grappe de Potiers qui se déployèrent tout autour.



Ces entités volantes se firent une joie malsaine et silencieuse d'octroyer un non négligeable boost de vitesse à leurs camarades Néverons, les enhardissant dans la foulée. Contrôlés par une éminence grise particulièrement sournoise, les Potiers se tenaient le plus souvent en retrait, derrière les Faucheurs et les Voltigeurs qui multipliaient projectiles et entailles avec une vivacité accrue.

- Allez. Faites un exemple du plus jeune, leur ordonna mentalement Cléa.

Les deux autres cavalier ne seraient point en reste : les Danseuses, en tant que cibles naturellement agiles, s'efforçaient de les harceler en tous sens. Boules de feu crépitantes et stalactites acérées se succédaient en un ballet effréné !

Entre-temps, le Manoir Suspendu continuait de progresser à travers la mêlée. Aucun assaut n'avait encore égratigné sa structure qui semblait vibrer d'une énergie contre-nature. Comme si le spectre chaotique d'un temps révolu pénétrait laborieusement à travers le voile d'un présent qui n'aurait jamais dû le recevoir. Car, effectivement, il y avait comme une défaillance dans ces cieux déformés par l'approche du grand monument.

[Reine Alice Korvander]

Simeon et les deux autres dragonniers comprirent vite que ce manoir volant disposait d’une véritable armada de monstres divers et variés en stock ! Rejoignant ceux qui étaient déjà présents, des Potiers se mirent à flotter, tournoyant lentement sur des nuages dorés. Simeon n’avait encore jamais vu de monstres de ce genre, et put voir que ces Potiers faisaient office de troupes de soutien pour les autres monstres.

« Ils sont trop nombreux, on doit se replier ! »

Lillia persifla en rageant sur place.

« Cela m’embête de le reconnaître, Éric, mais le petit a raison ! »

Ils n’étaient venus que pour mener une reconnaissance, pas pour combattre toute une armée ! Les ennemis étaient bien trop nombreux, et semblaient se focaliser sur Bourgeon et sur Simeon. Les Danseuses empêchaient les deux dragons de se rapprocher en multipliant les boules de feu lors de leurs danses, aussi élégantes que mortelles. Voltigeurs et Faucheurs harcelaient Bourgeon, utilisant les améliorations données par les Potiers. Bourgeon rugissait en les repoussant, tandis que Éric ordonna la retraite. Un choix judicieux, mais une Danseuse frappa alors Bourgeon. Une boule de feu heurta le dragon en pleine tête, et il se mit à tomber, tournoyant vers le bas. Bourgeon réussit à se redresser, mais Simeon vit un Faucheur surgir. Il écarquilla les yeux en voyant la lame…

…Quand un énorme dragon goba le Faucheur sous son nez ! Le monstre fut intégralement dévoré et une gerbe de sang jaillit des dents de Leviathan. Le plus puissant des dragons dorés, le fils du Patriarche, venait d’arriver ! Sur ce dernier, Alice venait d’arriver. Elle n’avait même pas pris le temps d’enfiler une armure. Elle portait sa robe chinoise moulante, et s’était empressée d’appeler Leviathan, que seuls les Korvander pouvaient chevaucher. Elle croisa le regard de Simeon.

« Sois plus prudent, Simeon !
- Pa-Pardon, Majesté ! »

Leviathan rugit, tandis qu’Alice observa le Manoir Suspendu en fronçant les sourcils. Elle ignorait ce qui se terrait dans ce manoir, mais elle avait un très mauvais pressentiment. La Croix de Sylvandell, un pendentif qu’elle portait à l’extrémité d’un collier, vibrait dangereusement.

« Repliez-vous à hauteur du château, c’est une invasion ! » glissa-t-elle.

[Cléa Néveron]

La placidité de l'observatrice privilégiée fut légèrement perturbée par l'intervention d'un quatrième cavalier. Cléa ne regrettait pas son Faucheur - ce n'est pas le genre de créature qui lui manquait - qu'un énorme dragon avait gobé dans le vif alors qu'il s'apprêtait à découper le plus jeune. En revanche, son intérêt avait instantanément gonflé à l'égard de cette femme audacieuse qui s'était précipitée pour lui sauver la mise.

- En voilà une pour qui le cran ne fait pas défaut, sourit sournoisement la Peintresse de Cauchemar.

La concernée, aussi fière et courageuse fût-elle, dut sonner la retraite car ses éclaireurs virèrent brusquement de bord, direction leur place forte. Les Néverons qui harcelaient le trio de cavaliers ne les lâchèrent pas avant d'en avoir reçu l'ordre. Peu désireuse de transformer ses créations diaboliques en autant de cibles faciles sous l'effet de la dispersion, Cléa avait attendu un peu avant de le leur ordonner de se regrouper autour de son Manoir. Faucheurs, Voltigeurs et Danseuses flottaient dans le vide en compagnie des quelques débris rocailleux...
L'Eldoise par deux fois corrompue ourla un mince sourire.

- Qu'importe leur retraite ! De toute façon, ils ne pourront par reculer indéfiniment.

Elle leur avait réservé quelques douloureuses surprises. A différentes échelles, ceci dit. Les monteurs de dragons n'avaient fait qu'effleurer son arsenal céleste ; les unités terrestres, elles, arpentaient leur nouveau terrain de chasse en contrebas. L'avancée d'une petite armée de monstruosités atypiques qui soulevait un impressionnant nuage de poussière. En première ligne évoluaient des espèces de golems :





Hexgas et Glaiseux faisaient trembler le sol en piétinant. D'autres Néverons plus agiles les talonnaient. Naturellement, il était plus difficile de les identifier à cause des plus grands qu'eux qui leur servait de bouclier mobile. D'autres de ces créatures encore atterrissaient dans leur sillage à tous. Le Manoir Suspendu continuant d'en régurgiter à la pelle telle une immense poule aux contours anguleux.

Etait-il possible de freiner l'avancée de cette armada, voire de l'anéantir en pleine course ? Ou bien valait-il mieux pour les défenseurs de Sylvandell de les réceptionner devant leurs propres portes ? Disposaient-ils seulement du temps et des ressources nécessaires à un siège d'envergure, face à des monstres dont ils ne connaissaient rien ? Des entités peintes qui, à l'instar de leur maîtresse impie, ne craignent ni la faim ni la soif ?
En voilà, un pari risqué !

[Reine Alice Korvander]

Les cloches d’alarme se mirent à résonner dans toute la vallée. Les Sylvandins connaissaient ce signal, et se regroupaient au fond de la vallée, vers les énormes monte-charges qui menaient à la capitale, puis, de là, à la forteresse. Les Sylvandins se repliaient vers la capitale, puis vers le fort. Le Manoir Suspendu continuait sa lente progression vers la vallée de Sylvandell, et, quand il la survola, il déploya ses troupes au sol. Alice se replia avec Leviathan dans le Palais Royal.

« Nous avons déployé des pigeons pour signaler à nos alliés de venir, Majesté !
- Nos magiciens n’arrivent pas à sonder cette structure, nous ignorons d’où elle provient, ni ce qu’elle veut. Les agresseurs n’ont pas tenté de communiquer avec nous. »

C’était une séance de crise, et Alice se devait d’être à la hauteur. Elle se déplaçait donc. Le commandement provisoire allait s’établir dans la capitale, qui surplombait la vallée.

« La priorité est de sécuriser nos citoyens.
- Nous devons aussi assurer votre sécurité, Majesté. »

L’homme qui s’exprimait d’une voix autoritaire était le Capitaine de la Garde Royale, Kevan Lannier. Un homme valeureux et fort. La situation était assurément critique, mais Alice savait conserver son sang-froid.

« Je vais me rendre à la partie basse de la capitale, pour coordonner les défenses. »

L’évacuation des Sylvandins allait prendre un certain temps. Le siège était parti pour durer.

Tandis qu’Alice se déployait, en contrebas, les soldats de Sylvandell se déployaient pour combattre les monstres qui remontaient à travers la vallée. Il y avait des chevaliers, des cavaliers, des archers, des arbalétriers, ainsi que des mages de guerre, qui lançaient sur les monstres des boules de feu, des arcs électriques…

Dans l’un des hameaux, les habitants fuyaient quand un hangar explosa sous l’impact d’un Hexga. Cet amas rocheux disposait d’un énorme gourdin qu’il venait d’utiliser pour détruire la grange. L’impact fit tomber une fillette. Elle se mit à ramper tandis que le Hexga se rapprochait dangereusement d’elle. Celle-ci hurla tandis que ses parents hurlèrent son nom.

« HELDA !! »

Une silhouette jaillit alors, et attrapa Helda entre ses bras, avant de bondir sur le côté. L’énorme gourdin de l’Hexga frappa violemment le sol, mais ne détruisit que de l’herbe. Tenant la fillette entre ses bras, l’homme la conduisit aux villageois.

« Allez, partez vers Motte-la-Vallée, vite ! »

Motte-la-Vallée était un village situé au fond de la vallée, qui abritait les accès aux monte-charges. L’homme se retourna alors vers l’Hexga, et esquissa un léger sourire arrogant.

« Toi, j’ignore d’où tu viens, mais tu n’aurais pas dû venir ici. »

Il était l’un des guerriers d’élite de Sylvandell, l’un des membres de la Commanderie Noire, le Commandeur Oberyn…

[Cléa Néveron]

Au fond d'elle-même, l'Eldoise enviait-elle tous ces gens ? Ces... Sylvandins comme on les appelait ? Elle observait l'avancée de ses monstrueuses troupes depuis son isolement. Elle sentait les Néverons qui tombaient aussi sûrement que ceux qui prélevaient la vie. La Peintresse de Cauchemar en éprouvait bien davantage que du plaisir ; c'était un besoin qu'elle ressentait et qu'elle remplissait là.
L'ancienne Cléa Néveron - la faible, la vulnérable, la trompée - avait été remplacée par une puissante conquérante !
Et tous ces mortels, en contrebas, qui lui rappelaient sa futile existence ne méritaient pas sa clémence.

- Contrairement à ce que le quidam pense, la vie a un prix, maugréa l'impitoyable dirigeante en devenir. Et pour que les plus forts puissent avoir le privilège d'en jouir, les faibles n'ont d'autre choix que d'abandonner la leur.

Une loi implacable qu'elle allait leur rappeler à tous !
Le gros de l'action se concentrant aux alentours de ce village logé dans la vallée, l'éminence grise de cet assaut d'envergure y porta son regard souverain. Elle se connecta - par la vison - à certains de ses sujets, qui lui renvoyèrent aussitôt des images encore plus directes du champ de bataille. Ceux-là se différenciaient surtout par leurs yeux luminescents ; autrement, rien d'autre ne les rendait plus suspects que leurs dangereux semblables.
Tandis que le Manoir Suspendu se frayait un sinistre chemin à travers les cieux, Cléa eut donc un aperçu de cet individu agile et sûr de lui. Un homme brave, assurément ! Un vétéran, sans doute aucun. Un héros pour le peuple. Un vrai modèle pour les siens.
Le visage de la Peintresse de Cauchemar se durcit.

- Nous allons tester ta détermination.

Au même titre que celle de cette Reine monteuse de dragon.
Pour que le gibier de ce royaume prenne conscience de son écœurante vulnérabilité, les victimes se ramasseraient à la pelle !
L'Hexga bondit de nouveau à l'assaut. Cet affreux golem n'était pas seul pour autant, les Néverons ne possédant guère le sens de l'honneur typique des humains les plus abrutis par les us de la noblesse. Aux assauts fracassants du colosse de pierre se succédaient alors les attaques fulgurantes et tranchantes d'un duo de Découpeurs.



Synchronisés par la grâce de leur talentueuse Peintresse, ceux-là ne risquaient guère de s'emmêler les pinceaux !
Ceci dit, l'intrépide Commandeur Oberyn, avec un peu d'anticipation, avait toujours la possibilité de les jeter entre les pattes du géant.
Si toutefois les autres Néverons qui continuaient de progresser à travers la vallée lui en laissaient le temps...
En plus d'effectuer des attaques tortueuses et complexes, les Contorsionnistes s'avéraient être de véritables maîtres en matière de contournement d'obstacles.



Cléa se délectait de leurs prouesses techniques. Un gros œil d'une de ses marionnettes de cet acabit luisait de malice.
Soucieuse de tirer un maximum de profit de ce raid dantesque, la Peintresse de Cauchemar glissa, parmi les rangs de ses immoraux envahisseurs, des toiles-filets. Flottantes, ensorcelées par de la Chroma, ces élégantes prisons plates avaient pour mission essentielle de mener des rapts.
L'artiste corrompue avait hâte de goûter au désespoir de ses victimes esseulées !
Leurs cris de souffrance la rendraient encore plus puissante~

[Reine Alice Korvander]

Motte-la-Vallée n’était pas une forteresse, c’était un village au pied d’une montagne, au fond de la vallée. Il y avait une palissade modeste en bois qui entourait le village, et les défenses s’organisaient. Les monstres étaient aussi inédits que redoutables, attaquant vite et fort. Oberyn se manifesta donc. Habituellement dédié à la protection de la Reine de Sylvandell, Oberyn était son garde du corps personnel depuis toujours. Quand elle n’était encore qu’une jeune Princesse qui rejoignait La Terre, Oberyn la suivait, et, toujours dans l’ombre, veillait sur elle. Mais, en ce moment, Sylvandell était envahie. Un ennemi invisible mais puissant, suffisamment bien organisé pour déployer au-dessus de leur royaume un manoir flottant ! C’était bien la première fois que Oberyn voyait cela. Dans sa tête, il se demandait si cela n’était pas l’œuvre de Haazhel Thorn, l’ancien conseiller magique de l’Empereur. Cela lui ressemblerait bien, en tout cas. L’un dans l’autre, Oberyn se rua dans la défense.

Il était présentement à proximité de Motte-la-Vallée, dans une ferme. Il parvint à tuer l’Hexga, mais eut à peine le temps de souffler que deux nouveaux monstres émergèrent. Ils étaient bleuâtres, ressemblant à des monstres marins, avec une sorte de crinière rougeâtre évoquant vaguement des algues. Faute de bras, ils avaient des pointes qui semblaient faites en corail.

« Mais c’est quoi encore, ça ? »

L’un des Découpeurs bondit brusquement en avant ! Une vitesse surréaliste qu’Oberyn n’esquiva qu’en ayant anticipé le déplacement au vu de la position de son adversaire. La vitesse le surprit quand même, et l’une des pointes entailla son corps sur le flanc. Cependant, son esquive avait été anticipée par les deux Découpeurs, car le deuxième attaqua presque automatiquement, et embrocha Oberyn. L’attaque projeta le Commandeur contre le mur d’une dépendance. Il retomba au sol en gémissant, du sang s’échappant de son torse.

« Bo-Bordel… ! »

Le sang s’échappa aussi de ses lèvres. Oberyn soupira lentement, et un halo verdâtre magique l’enveloppa. Ses paumes s’illuminèrent également, et il utilisa sa magie blanche pour se soigner. Oberyn se releva ensuite, essuyant le sang du revers de sa manche. Sans sa tenue très résistante, l’attaque aurait pu être mortelle, en lui perforant le corps. Triste fin pour un Commandeur… Il se mit en position de combat, et esquiva le premier Découpeur. Impossible d’esquiver le second, mais ils attaquaient en ligne droite, ce qui offrit à Oberyn une aventure. En faisant un pas de côté pour esquiver l’attaque, Oberyn généra un sort de Bouclier, et l’attaque du deuxième Découpeur percuta avec force le bouclier magique. L’onde de choc perça le bouclier, et Oberyn sentit la douleur heurter son corps. Fort heureusement, il tint bon, et contre-attaqua en transperçant le Découpeur avec son épée. Un coup d’estoc qui s’enfonça dans la chair du monstre, ressortant de l’autre côté. Le Découpeur émit un grognement de douleur.

Oberyn aurait pu profiter de son avantage, mais sentit derrière lui un mouvement. Il eut tout juste le temps de se retourner qu’une énorme main sembla jaillir du néant pour lui tomber dessus !

La main frappa violemment à côté d’Oberyn. Elle était reliée à un long bras articulé qui émanait d’une sorte de poupée énorme juchée sur le toit de la ferme. Une énorme poupée contorsionniste avec un masque de carnaval sur le visage. Une silhouette redoutable, annonciatrice pour Oberyn de problèmes à venir…

[Cléa Néveron]

Qu'un seul homme puisse abattre un de ses Hexga paraissait invraisemblable, et pourtant...
Parfois, chez un individu capable, il arrive miraculeusement que le vouloir éveille un certain pouvoir.
Mais le tueur de son géant de pierre connut tout de suite quelques douloureux déboires. Les Découpeurs s'étaient tenus sur le qui-vive, passant à travers la défense du héros. L'un lui entailla le flanc tandis que l'autre était parvenu à l'embrocher. Un homme normal y aurait laissé ses tripes, mais celui que les Néverons affrontaient avait les moyens d'user de magie curative. Son sort de magie blanche, en l'occurrence, reboucha aussitôt le trou qu'il avait à la poitrine.
Il put alors se relever pour se lancer dans une nouvelle manche cauchemardesque.
Guerrier et magicien, donc ! Sa polyvalence est au moins à la hauteur de son intrépidité...
Ayant le champ libre, les Découpeurs l'assaillirent à nouveau ! Le premier fut évité avec souplesse ; le deuxième, bloqué par un bouclier magique. Malgré le recul dû à l'impact, le combattant à l'épée transperça froidement son deuxième agresseur. Le Découpeur, bien qu'il n'en mourut pas, poussa un son qui témoignait de sa faible condition.
A travers l'œil de ce Contorsionniste qu'elle manipulait tel un pantin, Cléa émit une onde indolore pour l'humain qui interdit à l'autre Découpeur d'en profiter pour l'achever.
Celui-là, je le veux vivant.
Néanmoins, il avait encore besoin d'être intimidé. C'est pourquoi le sous-fifre diabolique de Cléa, perché en haut de cette ferme miteuse, déploya un poing pour creuser un énorme nid de poule à côté du héros estomaqué. Son regard halluciné fixa la puissante main avant d'en suivre la continuité, passant du bras auquel il était relié jusqu'à tomber en arrêt sur ce masque à l'expression exagérée. Un peu plus haut, sur son torse renversé et fissuré, le gros œil injecté de sang de la Peintresse de Cauchemar le fixait avec intensité.
Il semblait dire : Tu me donnes comme une impression de déjà vu.
Le Découpeur qu'il avait empalé se retira alors de son acier pour rejoindre l'intact. Ensemble, ils firent volte-face pour aller s'en prendre à d'autres villageois de Motte-la-Vallée ; ils n'étaient pas les seuls Néverons à opérer dans cette zone. Oberyn vit, par-delà ce modeste duo de Découpeurs, des tableaux voler à travers les airs. L'un d'eux dévia de sa trajectoire pour venir flotter au-dessus de leurs têtes...
Il émanait de la toile-filet cette même magie sinistre qui abritait chaque Néveron.
Dans cet hameau, le Commandeur était le plus à même d'en capter les émanations.
Inutile d'être aussi timide.
Cléa et son Contorsionniste ne lui laissèrent guère l'occasion de leur échapper. La seconde main du Néveron s'abattit sur lui telle une météorite. Oberyn roula de côté pour l'éviter et y parvint de justesse. Mais c'était sans compter sur cette première main qui se referma sur lui à la volée, avec une telle force qu'elle lui coupa instantanément le souffle ! A cette étreinte terrible s'ajoutait cet afflux de Chroma. D'abord insidieuse et presque indolore, la magie de la Peintresse de Cauchemar traversa l'ensemble du système nerveux du Commandeur pour le court-circuiter de l'intérieur. Après avoir poussé son hurlement, Oberyn, ainsi vidé de ses forces, ne ressemblait plus qu'à une poupée de chair masculine coincée dans le poing d'une marionnette trois fois plus longue que lui.
Eût-il le temps de porter un regard fébrile sur cette toile qui s'approchait d'eux ?
Cela n'avait guère d'importance parce que guerrier d’élite de Sylvandell fut jeté à travers la toile-filet avant de sombrer dans l'inconscience.
Pour avoir porté secours à la petite Helda, notre élu allait payer cher le prix de sa misérable petite vie...
Sa prison reprit de l'altitude. Direction le Manoir Suspendu, qui continuait son inexorable progression vers la cité cernée par les montagnes.


En recouvrant ses esprits, Oberyn se découvrirait enchaîné dans un monde étrangement éclairé. Une ébauche de paysage encombrée de masses aqueuses - tantôt claires tantôt obscures - , de rocaille et de lampes flottantes qui n'avaient rien à faire là. Il sentirait la terre sous ses pieds ; un sol rêche et irrégulier par endroits duquel brûlaient de petits brasiers qu'aucun combustible visible n'alimentait. Debout, les bras levés au-dessus de ses flancs, il prendrait enfin note de son impuissance en essayant ( en vain ) de forcer ses bracelets à la consistance trompeuse - des volutes de peinture blanchâtre qui ondulaient sans discontinuité autour de ses poignets. Au sein de cette prison ensorcelée, le Commandeur n'avait également aucun moyen de recourir à la magie.
Car ici bas, seule celle de sa puissante kidnappeuse faisait loi.



- Te revoici parmi nous, guerrier.

C'était une voix tout à fait humaine qui émanait de cette bouche légèrement boudeuse. Tout le contraire de ce à quoi l'on aurait pu s'attendre de la part d'une sorcière doublement corrompue. Le regard de la Peintresse de Cauchemar exerçait comme un contraste avec cette tonalité sibylline. Il ne pétillait d'aucun intérêt particulier pour son interlocuteur. Il paraissait même terne. Pour ne pas dire presque... morne ?
Mais dans ce cas là, pourquoi l'avait-elle laissé en vie, lui, son malheureux captif ?
Ce dernier pouvait sentir qu'ils n'étaient pas seuls sur cette grande plate-forme rocailleuse...
Quelque chose les surveillait.
Vêtue de son chemiser rayé et de sa longue robe à bretelles couleur bleu nuit, Cléa, qui ne portait aucune chausse malgré le feu rampant, s'approcha de son prisonnier d'un pas lent.

- Comme c'est intrigant, fit-elle avec un tout petit sourire en coin. Ton nom m'est inconnu alors que ton visage m'est familier...

Elle s'arrêta à deux pas de lui pour mieux le contempler.

- Pourfendeur de géant, articula la Peintresse tout en redressant lentement le menton. Il y a quelque chose d'intéressant chez ta personne. Quelque chose qui mérite que je me serve de toi... jusqu'à ce que je m'en lasse.

D'un léger rictus malsain, elle le défiait de la contredire. Cléa Néveron n'attendait que ça : qu'il se révolte pour mieux abuser de son émotivité. Elle se demandait secrètement s'il allait faire son jeu... ou bien tenter d'en contourner les règles et la menace qu'elle incarnait.
Quoi qu'il en fût, elle ne comptait pas se presser ; le temps, dans cette toile-prison, ne s'écoulait guère la même manière qu'à l'extérieur.