The Multiversity

*Alors, m’y voici...*

Silencieuse, Juliette observait la boutique se tenant devant elle. Son long manteau marron à capuche dissimulait de dos ses formes, mais, en la regardant de face, on pouvait voir sa magnifique robe blanche, un vêtement indispensable pour la tâche qu’elle s’apprêtait à faire aujourd’hui. Juliette comptait en effet vendre sa cause auprès du monde du travail, du monde des adultes et des professionnels. Elle se tenait devant la boutique de magie d’une enchanteresse s’appelant Décatis Cryptinna, qui était connue dans la maison Beaumont pour bénéficier du soutien d’une des puissantes familles mijakiennes, les Mawr. L’histoire voulait que Décatis se soit retrouvée à une importante soirée mijakienne, et ait sympathisé avec Mawr, qui était connue pour être une grande mécène, notamment à l’égard des artistes, mais également aussi, visiblement, à l’égard des petits commerçants. Certaines rumeurs voulaient que Mawr ait également couché avec Décatis, mais Juliette ignorait si elles étaient fondées.

Dans tous les cas, cet endroit l’attirait pour le stage de six mois qu’elle devait faire dans le cadre de sa formation magique. Cette dernière était bien engagée, et l’académie impériale prévoyait, dans le cadre de l’entraînement des aspirants mages, un stage pratique de six mois, destiné à confronter la théorie de l’académie à la pratique mijakienne. Généralement, les apprentis effectuaient des stages au sein de l’armée, mais Juliette avait préféré s’épargner ça, en ayant assez d’entendre parler des exploits militaires de son père. Si elle avait rejoint l’armée, elle aurait été sous l’autorité de son père. Ce n’est pas que Juliette n’aimait pas son père, bien au contraire, mais elle ne se voyait pas rejoindre l’armée après... À vrai dire, la cadette des Beaumont ignorait encore ce qu’elle ferait. Ses frères et ses sœurs étaient généralement bien placés, et elle se voyait bien, selon les souhaits de la Matriarche, comme une influente conseillère magique, siégeant dans les commissions d’étude proches du Conseil Impérial et des différents cabinets des Conseillers impériaux.

La boutique de Décatis Cryptinna faisait partie de la liste des différents partenaires acceptant de recevoir des aspirants, ce qui était probablement dû à l’influence de Mawr. En effet, cette boutique n’avait rien d’exceptionnel, rien qui ne puisse justifier, en soi, le fait de figurer sur la liste sélective des partenaires de l’académie. Le seul intérêt pratique était d’offrir à la dame un coup de publicité gratuite. Juliette n’avait pas encore fait choix à sa mère de son choix de faire un stage dans une boutique pareille... Nul doute que, quand la Matriarche le saurait, elle s’irriterait, voyant ce choix comme une fantaisie personnelle qui porterait ombrage à la famille, une structure fondamentale.

*Pourtant, mon choix est loin d’être idiot...*

Juliette savait que Mawr n’était pas une femme stupide, comme en témoignait son alliance politique par mariage avec les Caellach, une puissante famille de militaires, quand bien même la trahison de leur fils les avait plongés dans le déshonneur. Mawr avait un certain pragmatisme, et savait jauger les gens. Si elle avait offert à Décatis son aide, c’est que Décatis le méritait, et qu’elle devait donc être compétente. C’était, pour Juliette, parfaitement logique, et expliquait son souhait d’aller faire un stage chez elle.

Pour ça, elle avait avec elle un papier officiel, attestant qu’elle était bien une élève de l’académie, en recherche d’un stage, et elle se rendait donc dans la boutique. Il faudrait que le propriétaire de l’établissement, en l’occurrence Décatis, accepte, en sachant qu’elle avait droit à une période d’essai préalable. Juliette n’était pas spécialement nerveuse. Elle craignait surtout la réaction postérieure de sa mère, mais elle ne se voyait pas rejoindre le siège du gouvernement, ou d’autres boutiques influentes, où on la considérait avant tout comme une Beaumont.

*Ce n’est pas que je cherche à m’émanciper de ma famille, loin de là, mais, si je veux vraiment être à la hauteur, il faut que j’arrive à briller par mes propres moyens...*

L’influence des Beaumont était assez forte dans la capitale, puisqu’elle avait toujours été leur fief traditionnel. Juliette se décida donc, et s’avança vers la porte de la boutique. Elle l’ouvrit, tout en ôtant sa capuche, découvrant ainsi son magnifique visage, avec sa longue chevelure bouclée. Outre sa robe blanche, elle portait également de longs gants de la même couleur, l’ensemble lui donnant une élégance qui était assez indispensable. Mijak était régi par des démons, et les démons vouaient une certaine importance à l’apparence, et à la beauté... Du moins, surtout les démons mijakiens, car beaucoup avaient, initialement, fui l’Enfer parce qu’ils en avaient assez de côtoyer une sorte de violence institutionnelle, et de croiser des démons d’une laideur repoussante.

Juliette s’avança donc, attendant que Décatis vienne à elle.

Elle remarqua qu’il y avait un client. Un démon assez trapu, dont la queue rouge dépassait d’une sorte de longue cape avec un capuchon. Deux cornes rouges éclairaient une tête chauve, et, à voir els articles qu’il regardait, il n’y avait aucun doute qu’il devait chercher un quelconque produit de beauté. Le regard aiguisé de Juliette s’attarda ainsi sur le comptoir, où elle aperçut rapidement un objet impressionnant : un miroir magique capable de lire dans votre tête pour, non seulement vous imaginer le physique parfait que vous rêviez, mais également de vous transformer en conséquence. Un tel instrument était très onéreux, très difficile à réaliser, et était vendu à prix d’or sur le marché noir, puisqu’il était très efficace pour semer les forces de l’ordre. Si cette Cryptinna avait un tel objet, c’est qu’elle devait être douée. Il était en effet peu probable qu’elle l’ait acheté, car un tel objet était hors de prix. C’était le genre d’engins qu’on trouvait dans les ventes aux enchères.

Le démon hésitait, et Juliette attardait son regard autour d’elle. Elle était déjà venue avec Mère dans des boutiques magiques. Mais la Matriarche l’emmenait dans des boutiques de luxe, où des serveuses spéciales, d’une beauté époustouflante, s’adressaient instantanément à elles. La Matriarche était une Beaumont, et personne ne songerait à la faire attendre. Juliette avait été émerveillée par ces magasins immenses, s’étalant sur plusieurs étages, avec des colonnes en marbre immenses, des mezzanines, des terrasses... Cette boutique était toute petite, en comparaison, et il n’y avait visiblement aucune serveuse, la propriétaire s’occupant donc, non seulement de l’accueil des clients, mais également de tout. Comptabilité, fonctionnement de la boutique, ce devait être harassant... Si Mawr ne lui avait pas octroyé les subventions que l’Empire attribuait aux jeunes commerçants, Juliette doutait que cette femme aurait pu continuer à joindre les deux bouts.

*J’avais raison... Chez une boutique de renom, on m’aurait choyé et cajolé, mon maître de stage aurait fait un rapport parfait, mais je n’aurais rien appris... Ici, je le sens, je peux être utile, je pourrais laisser parler mon talent...*

Le démon finit par opter pour d’autres articles. Le miroir magique était hors de ses moyens. Quand il se retourna, Juliette constata qu’il était, selon les stéréotypes mijakiens, dans la norme des démons. Il avait une tête légèrement humanoïde, un nez normal, et des lèvres humaines. Sûrement un métis. C’était de plus en plus fréquent au sein de l’Empire, maintenant. Le démon salua Juliette en sortant, visiblement satisfait de ses achats. Juliette planta ensuite son regard dans celui de la tenancière.

Décatis Cryptinna dégageait une puissante aura magique, que Juliette, par le biais de son entraînement, pouvait percevoir. Ce n’était pas n’importe qui, et c’était un honneur, pour elle, d’être face à cette personne.

« Soyez la bienvenue, qu'es que je peux faire pour vous jeune fille ? » demanda la femme.

Juliette ne cilla pas. Elle l’avait appelé « jeune fille », ce qui signifiait qu’elle ne connaissait probablement pas les Beaumont. Il n’y avait donc aucun risque, ou presque, qu’elle ne reçoive un traitement de faveur. Il était possible qu’elle ait entendu parler des Beaumont, mais sans vraiment pouvoir mettre un nom sur leur visage. Juliette serait rapidement fixée. Elle s’avança d’un pas, et lui répondit :

« Je m’appelle Juliette Beaumont, Madame, et je suis une étudiante à l’académie impériale d’Mijak. Je suis à un stade de ma formation nécessitant une expérience pratique pour conforter mon apprentissage, et c’est à cette fin que je viens auprès de vous. »

Elle s’exprimait calmement et succinctement pour le moment, afin de savoir si elle était intéressée ou pas.

« Je désire être votre apprentie le temps de ma formation, Madame Cryptinna. »

Juliette esquissa un léger sourire devant la dernière question de Décatis. Elle comprenait l’inquiétude de cette femme, elle comprenait naturellement sa surprise. On ne devait pas fréquemment venir la voir pour demander à être son apprentie. Juliette l’avait suivi dans un salon de l’arrière-boutique, après avoir observé, amusée, des espèces de fourmis métalliques se mettre à ranger la boutique. Il fallait croire que Décatis était une enchanteresse assez imaginative, avec un savoir-faire qui rappelait celui des architectes et des savants gobelins. Juliette avait pris un verre de vin, et le buvait lentement, assise sur un confortable sofa. L’endroit lui rappelait sa propre maison... En plus petit... Et il n’y avait pas de serviteurs habillés de manière érotiques, de mâles musclés et bien bâtis, ou de belles femmes avec des tenues en cuir et des sangles sur le corps. Il n’y avait rien qu’elles : Juliette, une jeune femme avec une robe blanche, et Décatis, une femme relativement sensuelle, avec une tenue riche et luxueuse.

Elle connaissait le nom des Beaumont, et Juliette ne répondit pas immédiatement à sa question, préférant boire encore un peu de vin, tout en réfléchissant. Elle avait bien conscience que sa démarche pouvait surprendre, mais, de son point de vue, elle était en train de faire le bon choix. Oh oui, elle en avait maintenant la certitude absolue !

« Et bien... Je ne vais pas rentrer dans les détails, mais, comme vous le savez sûrement, les Beaumont représentent une famille puissante. J’aime ma famille, et je ne souhaite pas la déshonorer. J’ai décidé de me spécialiser dans l’enchantement parce que c’est la branche magique qui me réussit le mieux. »

La magie comportait beaucoup de disciplines : l’invocation, les sortilèges, la maîtrise de la magie élémentaire... Ce n’est pas parce qu’on se lançait dans la magie qu’on se transformait en un magicien jeteur de sorts. Juliette connaissait quelques sorts, mais n’était pas très douée là-dedans, tout comme elle n’était pas très talentueuse dans la confection de potions. Son véritable talent résidait dans l’enchantement d’objets, la manipulation de ces derniers. Elle en fit une petite démonstration en soulevant le verre de vin devant elle, sans utiliser ses mains. Elle n’utilisait que sa pensée, son esprit, sans même avoir besoin de remuer les mains.

« J’aurais tout à fait pu contacter d’autres magiciens, mais je ne pense pas qu’ils m’auraient permis de progresser autant que quelqu’un comme vous... Ce sont tous des notables, des hommes et des femmes puissants, et ils savent très bien que je suis la dernière des Beaumont, et que je ne suis pas mariée... Je ne voulais pas suivre un stage où on chercherait avant tout à avoir Beaumont plutôt que Juliette, si vous comprenez ce que je veux dire. »

C’était aussi simple que ça. Juliette ne voulait pas qu’on la dorlote, qu’on l’emprisonne, qu’on l’étouffe dans un carcan, et qu’elle ait l’impression de faire du surplace. Elle expliqua ainsi à Décatis qu’elle aurait eu peur, en rejoignant une boutique plus importante, de ne pas progresser, d’être traitée comme une petite princesse, et qu’on ne la confie qu’à des tâches subalternes, simplement pour se faire bien voir des Beaumont.

« Je suis venue vers vous, car vous êtes une petite boutique... Et le fait que l’académie de Mijak vous classe dans la liste des commerçants et des artisans susceptibles d’assurer un stage me laisse penser que vous avez du, par vos talents, impressionner des personnes hauts placées au sein de l’Empire. »

Contrairement à Lumen, les Mijakiens ne se limitaient pas qu’à la particule des gens pour déterminer qui était digne d’être considéré comme un puissant, ou comme un individu sans intérêt. C’était une philosophie que Juliette respectait.

« Votre exigence ne risque pas de me poser un problème, j’ai toujours grandi dans une famille exigeante... Comme vous le savez sûrement, les Beaumont sont un croisement entre des démons et des humains, mais je tiens beaucoup plus de l’humain que mes sœurs et mes frères... Ceci m’a toujours placé dans une situation d’infériorité... »

Elle but encore un peu, ménageant un peu de silence, laissant le soin à Décatis de comprendre ce qu’elle venait de dire.

« Aussi intransigeante que vous serez, Madame Cryptinna, au risque de vous décevoir, vous n’égalerez jamais la cruauté de ma Mère... »

Elle l’avoua avec un léger sourire complice. Elle espérait avoir convenablement répondu à la requête de Décatis.

Cette femme avait visiblement essayé d’inculquer son savoir à sa fille, et, sans rentrer dans les détails, il était aisé de comprendre que tout n’avait pas fonctionné comme prévu. Juliette n’était que partiellement surprise. Le coup du sort voulait parfois qu’un enfant soit horrifié par la passion de ses aînés. La jeune femme ne comptait pas rentrer dans les détails, ni essayer d’en savoir plus. La vie familiale des Beaumont était suffisamment compliquée comme ça sans avoir à se rajouter celle d’autres personnes. Juliette savait très bien qu’elle était la tare de la famille, mais elle portait le sang des Beaumont, et devait, en ce sens, s’en montrer digne, et ce quand bien même elle n’avait aucune des capacités incroyables de ses sœurs. Elle espérait sincèrement que son stage auprès de Décatis aiderait à l’améliorer. La belle et puissante femme était en train de réfléchir, étudiant les possibilités qui s’offraient à elle, avant de finalement accéder à la requête de Juliette. Oui, elle acceptait de la prendre, et les yeux de Juliette se fermèrent brièvement, un léger sourire satisfait et victorieux venant éclairer ses belles lèvres fines.

« Je vous remercie » glissa-t-elle rapidement, avant que Décatis ne reprenne.

Elle voulait en savoir plus sur les compétences magiques de Juliette, ce qui était, à vrai dire, tout à fait compréhensible. Nettement plus détendue, la jeune femme avait comme un poids en moins. Elle allait donc pouvoir s’entraîner avec Décatis, et cette perspective la ravissait ! Enfin une femme ou un homme qui ne chercheraient pas à l’entraîner en surestimant ses notes, en les gonflant, afin de se faire bien voir de la Matriarche des Beaumont. Juliette allait enfin pouvoir avoir une véritable estimation de ses capacités, car elle sentait que Décatis était une femme forte. Elle ne rechercherait pas les privilèges des Beaumont.

Quand Décatis l’invita, Juliette se redressa, et alla la suivre dans son atelier, se sentant aussi excitée qu’une petite fille pénétrant dans l’antre secrète de ses parents. C’était une sorte de grande pièce comprenant des étagères extrêmement remplies d’objets divers et hétéroclites, formant une espèce de bric-à-brac résonnant de magie. Juliette reconnut, pêle-mêle, des cristaux magiques, et se rappela ses cours traitant de la question, afin de les identifier, et d’assimiler leurs caractéristiques. Il y avait, au centre de la pièce, deux espèces d’établis, servant très certainement de lieu de confection magique. Juliette écoutait sagement les mots que la belle Décatis donnait, se rappelant que, si elle avait effectivement réussi à la rejoindre, elle allait devoir se montrer à la hauteur. Elle ne tomberait pas sur une femme qui chercherait à la caresser dans le sens du poil, et, si c’était effectivement ce qu’elle avait recherché, elle ne pouvait pas nier qu’elle se sentait, du coup, assez anxieuse, et impatiente à l’idée de commencer.

« Si je vous prends en apprentie, vous travaillerez ici bien sûr, mais pas seulement. Il vous sera aussi confier la vente et le conseil au client. Ça fera partie des coups de main que vous me donnerez. Bien sûr je ne vous laisserais pas livrée entièrement à vous-même. Si cela vous convient j'accepte de vous prendre sous mon aile. »

Juliette hocha lentement la tête. Fabriquer des objets, et les vendre... Elle était assez nerveuse à l’idée de devoir vendre des objets, n’ayant jamais vraiment réussi à se mettre en avant, mais, après tout, ceci constituerait une bonne expérience. La jeune femme acquiesça donc, ne voyant, à vrai dire, aucun problème dans cette répartition des tâches.

« Ceci ne me dérangera pas, Madame Cryptinna. »

Elle savait qu’il ne valait mieux pas lui avouer que cette perspective l’inquiétait (même s’il était en réalité normal d’être anxieuse à l’idée d’avoir un poste à responsabilités). Au lieu de ça, elle préféra répondre aux questions que Décatis lui avait posée tantôt :

« Je viens de l’académie impériale mijakienne. J’ignore si vous en avez entendu parler, mais le niveau est plutôt élevé, et l’enseignement est très carré. »

Dans une académie impériale, il ne fallait pas s’attendre à grand-chose. La discipline était très importante, et la formation magique suivait le principe classique de l’entonnoir, l’idée étant ainsi de discerner les domaines magiques dans lesquelles les élèves étaient compétents, afin de les spécialiser. Outre la magie classique, à savoir l’invocation de sorts et la manipulation d’éléments, il existait aussi quantité de sous-disciplines faisant partie de la magie : l’invocation de monstres, les potions, la divination, l’enchantement d’objets... Toutes étaient à la fois liées et autonomes, formant de la magie une espèce d’immense arbre où chaque branche se rejoignait... Ou, pour suivre une autre métaphore, une toile d’araignée massive où chaque fil se rejoignait pour former un ensemble parfait.

« Il s’avère que j’ai un esprit scientifique assez calme, qui m’amène à avoir des talents dans l’art de la confection des élixirs et de l’enchantement des objets. J’ai participé à des ateliers à l’académie, où il m’a par exemple fallu enchanter et désenchanter des équipements... Il s’agissait de petits enchantements, mais je m’en suis plutôt bien sortie. »

Elle restait à côté de la femme, ses yeux observant cet endroit, le détaillant silencieusement. Un frisson remontait le long de son échine.

« Vous avez un très bel atelier, la complimenta-t-elle. Je suis très impressionnée. »

Et elle était sincère, en disant cela.

Cette femme n’avait eu aucun formateur spécial ? Juliette était surprise. La magie était un domaine très difficile à comprendre, et Juliette était bien placée pour le savoir. Sans livres, il était virtuellement impossible d’apprendre la magie. Les légendes disaient que le premier mage de Terra, historiquement parlant, était un mage légendaire, Maerlyn, qui était à l’origine de la création fondamentale de la magie élémentaire. On disait que le pouvoir de Maerlyn était sans fin, et qu’il pouvait déconstruire la matière rien qu’avec la puissance de son regard. Historiquement parlant, il n’existait cependant aucune preuve de l’existence de Maerlyn, ce qui faisait que Maerlyn s’apparentait plus à un mythe primitif, comme le mythe d’Adam et d’Ève, plutôt que comme une personne authentique. Quoiqu’il en soit, Juliette savait que, en ne s’aidant que de livres, il fallait s’armer de patience, et disposer d’un certain talent, pour réussir à maîtriser la magie. Le plus grand risque était de se lancer dans des aventures ambitieuses, de réaliser des invocations en se trompant dans les runes de protection. Si Décatis avait réussi, c’est qu’elle devait effectivement être une femme fortement disciplinée. Elle méritait le respect de Juliette, et cette dernière se sentait délicieusement enjouée à l’idée de travailler auprès de cette femme.

La visite préliminaire était terminée. Juliette ne pouvait pas encore travailler, tant que certaines formalités administratives n’étaient pas remplies. Il fallait qu’elle fasse sa convention de stage, que l’administration de l’académie l’homologue, et qu’elle en envoie une copie à Décatis, afin que cette dernière donne son approbation. Ensuite, Juliette pourrait commencer à travailler. En attendant, Décatis lui avait soumis une petite énigme : deviner les effets enchanteurs d’une mystérieuse amulette. L’amulette était un pendentif, et Juliette pouvait sentir la magie irradier entre ses doigts.

*Il va falloir que je me livre à des expériences pour en savoir plus sur le fonctionnement de cet engin...*

Elle était toute excitée à cette idée. Elle se voyait déjà dans sa chambre magique, au manoir familial, à se livrer à des expériences, comme quand elle était encore jeune, et qu’elle essayait de réaliser des boules de feu. Certes, ses expériences n’avaient jamais vraiment réussi, mais elle se souvenait encore de cette excitation fébrile qu’elle avait ressenti en sentant le frisson de la magie caresser son échine, remonter le long de son corps. C’était une sensation incroyable, presque divine, l’une des plus grandes joies qu’elle n’avait jamais ressenti au cours de son existence. Juliette était impatiente à l’idée de le faire, et son excitation devait être palpable.

« Vous pouvez passer m'apporter les papiers ou vos résultats quand vous voulez. »

Juliette retint son sourire. Elle tenait le pendentif entre ses doigts, et lui répondit rapidement, divulguant quelques explications :

« L’administration postale vous enverra la convention d’ici quelques jours. Vous n’aurez qu’à la signer, et la renvoyer. Ça ne devrait prendre qu’une semaine, je m’y attellerai tout de suite. »

Elle sortit ensuite de la boutique, et salua Décatis.

« J’ai hâte de vous revoir. »

Et, sur ce, elle retourna vers le grand manoir familial.

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Chez elle, Juliette ne croisa pas sa Mère, fort heureusement, et elle se rendit vers l’un des nombreux salons du manoir. La propriété des Beaumont, selon les datations réalisées il y a plusieurs années sur les pierres, indiquait qu’elle avait fait partie des premiers bâtiments construits lors de la création de l’Empire, il y a des millénaires. Ceci en faisait l’une des bâtisses les plus onéreuses de la ville. C’était presque un château, avec des cours, une piscine interne, des dépendances, incluant des écuries. La propriété faisait plusieurs hectares, et se trouvait dans les quartiers luxueux d’Mijak, là où on ne trouvait que des familles militaires et des manoirs immenses. Il y avait en tout une centaine de gardes surveillant la propriété, et de nombreux pièges magiques.

Juliette se rendit dans un agréable salon, pour y rédiger sa convention, et eut la surprise de constater qu’il y avait déjà quelqu’un. Izaël se tenait là, dans sa magnifique robe bleue, et une tête était glissée à l’intérieur, appartenant à un esclave tout nu, et plutôt bien bâti. Elle tenait un verre de sang frais dans la main. Juliette sentit sa bonne humeur s’envoler, et allait entreprendre de faire demi-tour, quand Izaël, dans un léger soupir, tourna la tête vers elle.

« Tiens donc... Je ne t’avais pas vu si enjouée depuis l’époque de ce cher Valentin... »

De toutes ses sœurs, Izaël était celle que Juliette craignait le plus. Elle avait le don constant de rappeler à Juliette à quel point cette dernière faisait honte aux Beaumont. Elle buvait de son verre de sang en l’observant, une lueur amusée sur le visage. Izaël savait très bien que mentionner Valentin, cet homme qui avait fait battre le cœur de Juliette, suffisait à énerver cette dernière, car on lui renvoyait son image de « boulet » en pleine figure. Elle se retourna alors.

« Je... C’est que... J’ai trouvé un...
-  Suis-je donc à ce point intimidante pour que même ma sœur ait à ce point peur de me parler ? Mon rôle est de te protéger, Juliette, tu le sais bien. »

Izaël était d’une telle hypocrisie qu’elle savait très bien comment masquer le dégoût profond que Juliette lui inspirait.

« Je... Je suis désolée, Izaël, je... Je ne voulais pas te déranger... Je... Euh...
-  Me déranger ?! Mais pourquoi me dérangerais-tu ? »

Juliette rougit confusément, et ses yeux glissèrent sur l’homme nu. Le brave avait une érection, mais elle ne voyait pas le haut de son corps. Izaël capta sans difficulté son regard, et rit doucement. Un rire beau, cristallin, mais qui, sans qu’elle ne puisse se l’expliquer, avait toujours sonné faux aux oreilles de Juliette.

« Oh, ça ! Allons, ma chérie, ce n’est qu’un esclave... C’est lui qui t’intimide ?
-  Non, mais... »

Elle n’eut pas le temps d’achever que l’une des mains d’Izaël plongea sous sa robe, griffes dehors. L’esclave poussa un bref couinement, tout son corps se tendit pendant quelques secondes, puis Juliette, les yeux écarquillés, vit des rivières de sang pourpre glisser du corps de l’homme. Izaël ramena sa main, pleine de sang, et la lécha tendrement, sensuellement, doigt après doigt, en observant une Juliette effrayée. Le corps de l’esclave glissa lentement, et s’écroula sur le sol. Les cinq griffes s’étaient abattues dans son dos, juste sous sa tempe. Il était mort sous le coup, et une flaque de sang était progressivement en train de se constituer sous son corps.

Izaël se releva alors, et s’avança vers Juliette. Sa main ensanglantée caressa la joue droite de sa sœur, et Izaël, en souriant, l’embrassa alors tendrement sur les lèvres. Juliette essaya de se dérober, mais, comme à chaque fois, la présence de sa sœur aînée l’hypnotisait.

« Tu es pathétique, Juliette... Tu continues à te soucier de la vie de tels minables... N’oublie pas qui tu es, Juliette... Tu as déjà apporté le déshonneur sur ton nom par deux fois : en naissant, et en réussissant à t’enticher d’un traître. Si Mère n’était pas aussi laxiste à ton égard, il y a bien longtemps que je t’aurais appris à agir comme une Beaumont, et non pas comme une petite pucelle de Lumen. »

Juliette déglutit faiblement. Izaël sourit à nouveau, et s’écarta, puis partit.

Juliette réalisait qu’elle avait failli vomir. Elle ne pouvait s’empêcher d’observer le cadavre sur le sol.

*Elle l’a fait pour que je me sente coupable...*

Entre le jour où Juliette avait été voir Décatis pour la première fois, et le jour où elle y retourna, toute excitée, cinq autres esclaves moururent, au sein de la propriété des Beaumont. Sa mère en tua un lors d’un de ses jeux. Sancha en avait tué deux, l’un à force de le fouetter, et l’autre parce qu’il n’avait pas assez bien lubrifié sa botte. Elle avait enfoncé le talon de sa botte dans son œil, et l’avait ensuite partiellement dévoré. Penny avait également tué un esclave. La plus survoltée de ses sœurs trouvait que son esclave sexuel était un peu mou, et lui avait donné une drogue spéciale pour renforcer ses capacités. Pendant six heures, les hurlements de Penny avaient retenti dans la chambre de Juliette, jusqu’à ce qu’elle tue d’épuisement le brave homme. Izaël, quant à elle, s’était chargée du cinquième homme. Elle l’avait tué sans aucune raison. Un beau matin, elle était entrée dans le quartier des esclaves, et avait organisé une loterie entre les esclaves. Celui qui avait perdu avait été crucifié au milieu du jardin, son corps étant ensuite lentement dévoré par les voraces corbeaux de la propriété. Juliette craignait à chaque fois qu’un tel excès de cruauté n’amène les esclaves de la propriété à se révolter, mais, quand elle avait fait part de ses inquiétudes à la Matriarche, elle avait rigolé. Elle lui avait dit que les humains étaient faits pour servir, et qu’il ne leur viendrait jamais à l’idée d’oser même s’opposer à eux. Juliette savait cependant qu’il existait des exemples historiques de révoltes d’esclave, et que les évènements à Lumen montraient que les choses n’étaient pas aussi simples... Ce à quoi la Matriarche répondait en disant que, tant qu’on les nourrissait, les humains ne se plaignaient pas. Toutes les crises, les révoltes, étaient causées par des problèmes économiques. Un humain n’était rien de plus qu’un animal. Donnez-lui à manger, et l’occasion d’engrosser, et il sera heureux.

Juliette avait passé plusieurs jours à travailler sur l’exercice donné par Décatis, et avait fini par comprendre de quoi il s’agissait. Elle l’avait su dès le premier jour, mais elle avait continué ses recherches, les avait approfondi, afin de voir s’il n’y avait pas d’autres effets qu’elle aurait pu oublier, ce qui, concrètement, l’avait amené à refaire plusieurs fois les mêmes tests et les mêmes expériences. Juliette avait ainsi découvert, sans aucune hésitation possible, que le pendentif était lié à l’élément magique d’Eau. L’amulette repoussait l’Eau. Elle l’avait utilisé sous la douche, et avait vu que l’eau s’écartait de l’amulette, qui formait comme un dôme invisible écartant les gouttes d’eau. Grâce à ce mécanisme, elle avait pou en déterminer le diamètre, ainsi que la durée. Un sort magique ne fonctionnait pas éternellement, et, au bout d’un moment, l’amulette s’était vidée. Satisfaite de son travail, Juliette avait attendu que le jour approche.

Entre-temps, la maison avait reçu la visite de l’inspecteur spécial Justinien, qui s’était entretenu avec la Matriarche et Izaël, mais Juliette n’avait pas eu l’autorisation d’y assister. Cette histoire continuait à l’inquiéter... Elle pressentait qu’il risquait de se passer quelque chose de grave entre les Beaumont et les Emreis. Les deux familles formaient deux clans puissants, ayant beaucoup d’allégeances, et une forte influence. Elle savait que d’autres clans essayaient d’intercéder pour que la tension sous-jacente entre les deux familles se calme... Avec un succès plus ou moins relatif.

*Au moins, mon stage me permettra de me changer les idées...*

En rejoignant une petite boutique, elle était sûre qu’on ne chercherait pas à l’embêter avec le procès entre sa famille et les Emreis, un sujet qui passionnait les Mijakiens, par ses incessants rebondissements.

Quand le jour fatidique arriva, Juliette sortit donc de chez elle, tenant l’amulette autour du cou, ainsi que ses notes. Elle était assez impatiente de présenter l’ensemble à Décatis. Comment est-ce que cette dernière l’accueillerait ? Elle était convaincue que l’enchanteresse serait impressionnée, mais, d’un autre côté, elle avait l’air relativement stricte... Et, d’un autre côté, l’effet magique de son amulette n’était pas très compliqué à comprendre.

Juliette arriva devant la boutique de bonne matinée. Il n’y avait personne, et elle entra rapidement. Assez rapidement, elle nota que le mobilier avait légèrement changé : plus luxueux, plus riche.

*Curieux... J’espère qu’elle n’a pas fait ça pour moi...*

Décatis lui avait semblé être une femme assez distante, assez froide, très professionnelle. Ce que Juliette recherchait. Décatis était derrière le comptoir, et Juliette lui sourit légèrement. Elle portait sa traditionnelle robe blanche avec un léger manteau marron à capuche, qu’elle rabattit derrière elle.

« Bonjour, Madame Cryptinna. Vous… Vous allez bien ? »

Elle ne savait pas trop quoi dire, pour le moment.

Plongée dans son travail, Décatis Cryptinna n’entendit visiblement pas Juliette entrer, ou, si elle l’avait entendu, elle ne voulait pas arrêt son travail. N’importe laquelle de ses sœurs aurait instantanément piqué un fard. Une simple marchande qui faisait attendre une Beaumont ? Les prenaient-elles pour de vulgaires paysannes venant quémander des doléances à leur suzerain ? Il était très inconvenant de faire attendre une Beaumont, mais Juliette, fort heureusement, n’était pas comme ses sœurs. Elle savait faire preuve de patience, et c’était précisément ce qu’elle était en train de faire en ce moment. Isolée dans son coin, elle attendait tout simplement que Décatis en ait fini. Il s’écoula bien une dizaine de minutes, avant que la belle et forte femme ne s’intéresse à elle. Juliette se rapprocha donc, tandis que Décatis, sans attendre, lui présenta un objet :

« Connais-tu cet instrument Juliette ? C'est un Aléthiométre, celui-ci étant fait pour lire l'histoire de ce que l'on pose dessus. »

Juliette hocha la tête.

« Oui, j’en ai entendu parler. Il en existe plusieurs à l’académie, mais ils sont très difficiles à faire fonctionner, et assez capricieux... »

Les aléthiomètres étaient généralement des arnaques, des objets frauduleux portant le nom d’aléthiomètres, mais sans en être. Ces espèces de curieuses boussoles étaient capables de direla vérité. Le fonctionnement des aléthiomètres était assez complexe. Le cadran comprenait une trentaine de différents symboles, difficiles à interpréter. C’était l’instrument préféré des voyantes, qu’on consultait généralement pour savoir si une idylle amoureuse allait marcher ou non. Généralement, les aléthiomètres ne marchaient pas, soit parce qu’ils étaient des objets de contrefaçon, soit parce que les médiums ne savaient pas les utiliser. Les Mijakiens avaient d’ailleurs une législation très stricte à l’encontre des objets enchantés contrefaits, ce que Juliette avait su en suivant les différents cours de droit dispensés à l’académie. Des cours généralement barbants, mais indispensables, compte tenu du nombre d’objets contrefaits et d’arnaques, souvent mortelles. On avait appris aux enchanteurs quelques techniques pour dissocier les vrais aléthiomètres des faux. Les méthodes n’étaient pas infaillibles, mais tout de même assez fiables.

Décatis savait donc lire un aléthiomètre ? C’était à peine croyable ! Pourtant, c’était bel et bien ce que l’enchanteresse essayait de dire. Mêmes certains profs de l’académie n’avait pas le calme et la concentration nécessaires pour lire un aléthiomètre ! Si tel était le cas, alors c’est que Décatis devait réellement être une grande enchanteresse ! Ceci expliquait sans doute pourquoi cette femme méconnue avait comme mécène les Mawr. Ils avaient du sentir les capacités spéciales de cette dernière. Juliette sentait son cœur battre joyeusement dans sa poitrine. Elle était fière d’être sous les ordres d’une telle femme. Plus que jamais, Juliette avait l’intime de ne pas s’être trompée en choisissant de travailler pour elle, en choisissant de la rejoindre.

L’enchanteresse s’intéressa ensuite à son pendentif. Juliette ne put dissimuler une légère rougeur en sentant son cœur battre dans sa poitrine. D’un seul coup, avec sa ridicule amulette repoussant l’eau, elle se sentait un peu idiote, comme si elle s’extasiait pour peu de choses. Est-ce que Décatis avait calculé ça ?

*Peut-être qu’elle voulait juste m’impressionner, en me montrant que j’avais tout gagné à lui être obéissante...*

C’était une théorie possible, surtout pour une Beaumont. Là d’où Juliette venait, on avait pour habitude de considérer que le hasard était le mot utilisé par les idiots pour donner un nom sur des relations dont ils n’avaient pas saisi les raisons, une manière de voir les complots et les machinations partout.

« Alors qu'as tu découvert de mon cadeau ? Raconte-moi tout ça. Tant qu'on n'a pas client, on a tout notre temps. »

Juliette émit un sourire, hochant la tête, et attrapa l’amulette, la retirant de son cou, pour la déposer sur le comptoir.

« J’ai découvert que cette amulette servait à écarter l’eau dans un rayon d’action que j’ai circonscrit sur cette feuille, et en recherchant les limites maximales que l’objet pouvait supporter, avant de se décharger, ainsi que le temps de rechargement. »

Elle tendit à Décatis une feuille montrant un cercle, avec un rayon, correspondant au diamètre qu’elle avait pu noter, ainsi que différents chiffres. Elle avait dressé les limites de l’amulette selon deux angles : la quantité de litres repoussée, et la durée d’utilisation. Le travail d’un enchanteur ne consistait pas simplement à trouver l’enchantement de l’objet, mais aussi à en déterminer précisément les effets. En tenant compte de la vitesse d’épuisement de la magie, elle avait déterminé le taux de mana que l’objet prenait, ce taux s’indiquant conventionnellement par secondes. Ses calculs étaient théoriquement fiables, d’autant plus que, par acquis de conscience, elle les avait vérifié un certain nombre de fois.

Elle ne disait rien, nerveuse, espérant n’avoir pas fait d’erreurs, ou négligé certaines choses. Cette femme avait l’air exigeante. Il valait mieux ne pas se tromper. Juliette n’avait pas envie d’être recalée d’entrée.

Silencieusement, Juliette écouta la critique de Décatis. La belle femme lui expliqua que, si son raisonnement était bon, elle avait négligé d’autres aspects. Juliette rougit légèrement, sans rien dire. Elle admettait la validité de cette critique, et elle ne pouvait rien dire. La qualité de la pierre était un sujet qu’elle n’avait pas encore étudié en cours. Le fonctionnement des cours reposait à la fois sur des cours obligatoires, mais aussi des disciplines facultatives, selon les choix de l’étudiant. Il y avait un cours spécifique sur les métaux, les matières « enchantables », mais Juliette ne l’avait pas encore suivi. Décatis lui exposa ensuite une théorie générale, communément admise, sur les trois fonctions basiques d’un enchantement :

• La qualité de l’enchanteur ;
• La qualité de l’objet à enchanter, qu’on appelait techniquement la « base physique » ;
• La finalité de l’objet à enchanter, qu’on appelait ici, d’un point de vue technique, la « cause » de l’enchantement.

Ces trois éléments constituaient les trois parties du premier cours que Juliette avait reçu, dans sa première année, sur la définition de l’enchantement. Un cours dense et volumineux, assez théorique. Manifestement, cette enchanteresse était une autodidacte accomplie, et continua à lui parler, mentionnant désormais l’existence d’un quatrième élément, ce qui surprit Juliette. Les cours de son académie étaient complets, et elle se rappela vaguement une partie des leçons reçues consacrée à l’hypothèse d’autres éléments à prendre en compte. Tout ça lui avait semblé assez théorique, et elle n’avait donc pas retenu grand-chose. Tandis que Décatis parlait, Juliette sentait un vent d’humilité la saisir. Cette femme savait visiblement beaucoup de choses, et ressemblait plus à une prof’ qu’à une professionnelle. Comme elle n’avait pas de diplôme, vu qu’elle s’était formée par elle-même, enseigner lui était impossible, et Juliette trouvait ça regrettable.

*D’un autre côté, si elle est cassante... Quoique, ce n’est pas comme si les profs étaient tendres avec nous...*

Tout l’enseignement mijakien reposait sur l’idée d’une discipline de fer. C’était un Empire militaire, après tout, et le simple fait d’être surpris en train de bavarder en cours pouvait être assimilé à de la « désobéissance civile », et était passible de sanctions disciplinaires assez lourdes. Juliette connaissait ça, car il y avait toujours, dans les écoles et les académies, un petit cours consacré à la discipline, en début d’année.

Suivant Décatis, Juliette se retrouva sur une table avec une feuille de papier, et trois objets, qu’elle observa silencieusement :

• Un rubis ;
• Une bille en argent ;
• Un morceau d’ébène.

Trois objets classiquement utilisés dans les enchantements, rappelant à Juliette les exercices pratiques qu’elle avait réalisé au cours de ses années. Elle savait que l’ébène était un type de bois assez spécial, qu’on utilisait dans certains enchantements, généralement pour enchanter les arbres. L’enchantement, après tout, s’appliquait aussi sur les êtres humains, et la discipline se rapprochait alors de très près d’autres disciplines, magiques ou non, comme l’empoisonnement, ou, pour les romantiques, l’amour.

« Tu vas commencer à tester tout ça, fait toutes les expériences que tu veux. Tout ce qui est sur la table est à ta disposition. En attendant je vais m'occuper d'une demande d'un client et t'observer faire. »

Juliette hocha la tête.

« Très bien. Je m’y mets tout de suite. »

Elle s’attela donc à sa tâche. Les enchantements à réaliser étaient simples. Un rubis n’était pas une base physique facilement enchantable. Il fallait des enchantements complexes pour le transformer, et il avait généralement des propriétés magiques renforcées. On en retrouvait des morceaux dans des amulettes magiques. Elle notait ses observations, se constituant de chiffres. À l’académie, elle avait appris des techniques mathématiques pour essayer de quantifier la puissance magique.

Elle déposait donc des chiffres sur la feuille, tout en se demandant qui était vraiment cette femme.

*Elle sait tout ça par elle-même ? Je ne peux y croire, c’est bluffant...*

Juliette notait ses observations. On pouvait constater qu’elle avait plus de facilité avec l’ébène, mais, comme s’il s’agissait d’un tissu organique, l’enchanter était plus facile. Il n’y avait guère que la pierre précieuse où les résultats n’étaient pas très significatifs.

Juliette, effectivement, n’était pas au bout de ses peines avec tout ce qu’elle avait à faire. Assez curieusement, elle avait l’impression que Décatis se comportait plus, à son égard, comme une professeur, que comme une professionnelle. Elle ne faisait que des exercices pratiques, une sorte d’application de la théorie, mais sans avoir affaire à des objets, à des commandes, à des contrats. D’un autre côté, elle comprenait tout à fait ce choix. Décatis voulait quand même savoir de quoi Juliette était capable. Si cette dernière devait louper un enchantement, elle risquait d’être réprimandée.

« Je descends un client arrive. Tu peux observer mon sort si tu le souhaites, mais ne touche à rien. Si tu as fini avant que je remonte, tu peux me rejoindre ou faire une pause comme bon te semble.
-  Très bien. Merci. »

Lorsque Décatis s’écarta, Juliette se permit de respirer un bon coup. Elle était nerveuse, et excitée comme une puce. Elle n’était plus dans les bancs des amphithéâtres de l’académie, ou dans les laboratoires. Pour autant, les agissements de Décatis trahissaient en elle une sorte de fibre éducative. Sa sévérité n’aurait pas fait tâche dans l’académie, où le corps enseignant était assez sévère et strict, vouant une grande importance à la discipline. Les magiciens mijakiens refusaient de voir la magie comme un grand n’importe quoi où on pouvait faire n’importe quoi. Ils n’avaient de cesse de rappeler aux étudiants que la magie était une science à part entière, avec des règles fondamentales, immuables. Juliette le savait très bien, et elle se demandait si elle ne pouvait pas, à sa manière, interférer pour que Décatis devienne enseignante. Certes, elle n’avait pas de diplôme, mais elle savait, car elle l’avait vu, que le droit mijakien se voulait comme assez souple. Si Décatis était douée, les Mijakiens accepteraient de la prendre.

*Mais peut-être que je me fourvoie... Après tout, je ne sais pas grand-chose de cette femme...*

Juliette poursuivit ses exercices, enchantant les divers objets à l’aide des bases magiques fournies par Décatis. Le temps passa assez rapidement, mais, au bout d’un moment, Juliette commençait à s’ennuyer, et à fatiguer. L’enchantement était assez fatigant, car il s’agissait de faire appel à la magie. Or, la magie fatiguait les nerfs, car il fallait faire travailler le cerveau. Elle s’arrêta donc au bout d’un moment, et se releva. Elle avait soif, et elle sortit du bureau, cherchant ce qui faisait office de salle de repos, un endroit où elle pourrait trouver de quoi se désaltérer un peu. En chemin, elle entendit plusieurs jeunes femmes, qui dégageaient un parfum sensuel, et légèrement aphrodisiaque, en train de parler entre elles :

« Il faut que je sois impec’ ! Mon père veut me caser avec ce lieutenant, là, celui qui revient de campagne.
-  Moi, j’ai envie de me faire péter le cul à cette soirée. Ma mère trouve que je ne baise pas assez, il paraît que ce n’est pas très bon pour mon quota et ma santé mentale. »

Juliette identifia cette personne comme une succube, probablement mi-humaine. Elle s’était depuis longtemps habituée aux mœurs très particulières de l’Empire, une puissance qui, tout en prônant la discipline et l’autoritarisme, avait une grande liberté sexuelle. Les fêtes entre nobles se terminaient généralement en somptueuses orgies. Juliette n’y avait jamais participé, mais elle savait très bien que les fêtes des Beaumont se finissaient ainsi, car, quand elle se réveillait le matin, il était fréquent de voir des invités dormir nus dans les salles de réception, tandis que les serviteurs ronchonnaient en aérant les pièces, et en faisant le ménage.

Elle ne s’intéressa pas énormément aux jeunes femmes, et but un peu, soupirant. Elle attendit que sa migraine naissante parte, et retourna vers le bureau, afin de continuer ses exercices.

Parmi les différents objets, on pouvait clairement, à travers les résultats, observer que Juliette avait plus de mal avec tous les objets précieux, infiniment plus difficiles à manipuler. L’acier, le bronze, l’argent, ne lui posaient en revanche pas de difficultés particulières. Or, ces matières étaient très souvent utilisées par les enchanteurs, car il s’agissait d’armes, que les soldats utilisaient donc fréquemment.

Studieuse et obéissante, Juliette entendait bien poursuivre ses expériences jusqu’à ce que Décatis vienne l’interrompre pour lui annoncer la suite du programme.

Quand Décatis revint pour lui dire que Juliette pouvait arrêter, et se reposer, cette dernière ne put retenir un léger soupir de soulagement. Poliment, Juliette se releva, et attrapa un petit mouchoir en soie, qu’elle utilisa pour nettoyer son front, où des gouttes de sueur étaient en train de perler. Elle s’essuya donc, par respect pour Décatis, puis la rejoignit dans la pièce principale de la boutique. Son repos allait consister à inspecter le contenu de la boutique, afin de diagnostiquer l’ensemble, et émettre un avis, qu’il soit critique ou non.

« Quand tu auras fini d'observer et que tu m'auras donné ton avis, je te ferais le privilège de voir ce qu'il y a derrière. »

Juliette hocha lentement la tête.

« Très bien, Madame. »

Son ton était toujours très respectueux, et elle commença à inspecter les lieux. La vitrine du magasin comprenait les objets les plus attractifs, les plus alléchants, ce qui lui semblait être un argument commercial de base. Si on voulait attirer la clientèle, il fallait que la vitrine donne envie de venir. Le reste de la boutique, quant à elle, comme Juliette le nota rapidement, était divisé en quatre parties :

• Les objets enchantés civils, c’est-à-dire de simples objets, allant du balai à la bouilloire et aux ustensiles de cuisine ;
• Les objets enchantés militaires, incluant les épées, les armures, les boucliers ;
• Les vêtements enchantés, dans un coin de la pièce ;
• Les bijoux magiques.

Cette organisation lui semblait relativement bonne.

« Vous avez séparé les objets enchantés différents, et pas seulement pour des soucis d’organisation et de rangement. Une trop forte concentration d’objets enchantés dans un même endroit peut nuire à la qualité globale des enchantements, provoquer des... Des interférences, surtout quand on rapproche des objets de nature et de fonction différente... Comme une épée et une robe. Vous avez probablement mis des sceaux ici et là, et je pense que la vitre qui protège les armes et les armures n’est pas là que pour décorer, mais aussi pour retenir les flux magiques. »

Ces objets étaient généralement ceux avec les enchantements les plus forts et les plus riches, car ils étaient destinés à se battre. Il fallait donc de puissants enchantements, suffisamment forts pour résister à des sortilèges magiques, ou pouvoir en envoyer. La magie, fondamentalement, était avant tout une question d’équilibre. Comme ces histoires de chimie sur les charges positives et les charges négatives. De même, la magie se devait d’être équilibrée entre les différents effets magiques, pour éviter qu’elle ne réagisse de manière incontrôlable.

« Il me semble qu’il pourrait être plus intéressant de mieux séparer la plupart des objets normaux, mais, dans l’état, votre organisation me paraît très bonne. Elle permet de préserver l’équilibre magique de la boutique. »

Juliette essayait d’avoir un compte-rendu honnête et objectif, mais critiquer était assez difficile... Cette femme était douée, et, face à des êtres doués, les critiques étaient assez difficiles à formuler, surtout quand, comme elle, on n’avait aucune réelle formation professionnelle, et on était d’un naturel timide. Juliette Beaumont était intimidée par cette femme, et se rapprocha de la porte fermée.

« Je... Je serais ravie de voir votre réserve. »

Elle avait conscience que ce serait un endroit dangereux, mais c’était précisément pour ça qu’elle voulait y aller. C’était un peu comme entrer dans le jardin secret d’une femme.