The Multiversity

[Mélinda Warren]

Sur son bureau impérial, Mélinda finissait de lire les différents rapports qu’elle avait reçu concernant une expérimentation pilote au sein d’une escouade militaire. Le concept était de faire évoluer un gobelin en une autre espèce, un oni, grâce à des mutagènes. Il avait ainsi rejoint une escouade de guerriers onis, venant pour la plupart du Shogunat du Tao-Bong. Ils étaient menés par la redoutable capitaine Koiko Yaiba, qui avait été chargée d’évaluer le jeune Hiroto. Son avis était tout à fait favorable, et elle préconisait d’intégrer Hiroto dans d’autres escouades que celles dédiées à la surveillance des frontières ou à la protection des avant-postes mijakiens en conflit avec les Luméens. Ainsi, et alors qu’il aurait normalement dû être employé par son seigneur, Hiroto avait reçu une convocation pour la capitale, émanant du bureau de la Première Épouse de l’Empereur Wismerhill, l’Impératrice Mélinda.

Impératrice, cela sonnait aussi bien que Maîtresse aux oreilles de Mélinda, qui prenait néanmoins la chose très au sérieux. L’ambitieuse vampire avait envie de faire ses preuves, elle qui devait son poste à ses généreuses cuisses. Elle voulait montrer qu’elle n’était pas une simple catin, et cela impliquait d’agir, et d’avoir le soutien de l’armée. Elle avait donc choisi de convoquer Hiroto et la capitaine Yaiba.

Les temps étaient troubles. L’Empereur était contesté depuis la guerre contre les Olympiens, et l’Empire était au bord de la guerre civile. Chaque jour, Mélinda recevait des rapports d’agents impériaux signalant que tel ou tel seigneur refusait de payer les taxes impériales.

La rencontre devait avoir lieu dans son bureau, un grand bureau haut de plafond, avec une porte-fenêtres donnant sur une terrasse en forme de demi-cercle. Un parquet lustré illuminait le sol, et les murs abritaient des bustes de l’Empereur, ainsi qu’un grand tableau montrant Mélinda, Wismerhill, et leur enfant, une peinture officielle destinée à lui donner une stature historique.

*Ce jeune oni a l’air d’avoir envie de faire ses preuves, cela pourrait m’être utile.*

Et puis… D’un strict point de vue personnel, il était plutôt mignon, cela avait nécessairement encouragé Mélinda à le choisir, lui.

[Hiroto]

Hiroto avait envoyé une demande, auprès du seigneur de Tao-Bong, afin de solliciter une audience. Aussi, ne fut-il pas étonné de recevoir une convocation. Par conter, il n’était clairement pas préparé à ce que la destinataire ne soit nulle autre qu’une impératrice. La date et le lieu avait été inscrite et Hiroto savait que ne pas y aller, d’une part nuirait gravement à sa réputation, d’autres part pourrait avoir des conséquences fâcheuses.

Afin de préparer le terrain. Hiroto s’était permis d’arriver quelques jours en avance, apprenant par les ragots que cette impératrice avait visiblement obtenue son statut sous la couche. Pour l’oni évolué, il n’y avait aucun problème d’obtenir le pouvoir par cette méthode, chacun avait des qualités et des défauts, comprenant que cette femme avait soit une condition physique propice à produire une descendance, soit qu’elle devait avoir d’autres points fort, autre que la lignée et la puissance.

Par ses rumeurs qui circulaient, Hiroto avait ouïe dire que sa cheffe était aussi présente dans la ville. D’ici là, le lien avec la convocation de l’impératrice était facile. S’il pouvait comprendre concernant sa supérieure, l’oni devenue femme ne savait pas quelles étaient les raisons de sa présence. Était-ce ses compétences sur le champ de bataille ? Le fait d’avoir évolué de façon irrégulière.

Hiroto n’était pas conscient d’avoir été un cobaye, Koiko ayant préférée l’élever comme un membre normal de son escouade.

L’heure venue, il se présenta devant la demeure de l’impératrice Warren, tendant la lettre pour confirmer sa convocation et laissant une personne mener l’inviter devant le bureau. Respectant les règles de la bienséance, il attendit d’être annoncé et d’avoir l’autorisation pour entrer, découvrant le bureau de cette belle femme.

Hiroto portait les présents de départ qu’il avait reçu, sa longue épée dans le dos, l’éventail doré dans sa main droite, le manteau de fourrure, ce dernier recouvrant plusieurs kimono superposée, le bruit de ses getas comblant le vide. Il avait soigneusement serré l’obi pour mettre sa poitrine en avant, sans que cela n’entrave trop sa respiration et ses mouvements.

Son unique œil observait la pièce, notant que le lieu était fort bien décoré et mettait en valeur son statut d’impératrice. L’absence de sa cheffe fut noté, retenant un petit sourire, Koiko aimait bien avoir quelques minutes de retard, afin d’avoir une excuse pour sanctionner les retardataires après elle et visiblement même une convocation de l’impératrice ne changeait en rien ses habitudes.

Hiroto n’attendit pas la présence de la commandante pour mettre un genou au sol, le regard étant vers le parquet.

- C’est un plaisir de vous rencontrer, chère impératrice. Je suis Hiroto, ancienne membre de l’escouade de la commandante Koiko Yaiba.

Aucune hésitation ne fut perceptible quand Hiroto avait utiliser le féminin, preuve que dans la dialectique, il s'était pleinement adapté

Il osa relever un peu la tête. Hiroto cherchait à jauger un peu cette femme sur son apparence, l’aura qu’elle pouvait bien dégager. Connaître ses alliés était une chose importante, certainement bien plus que ses ennemis.

[Mélinda Warren]

Hiroto fut le premier à être guidé vers le bureau de la vampire. Mélinda l’observa lentement. Il était assez efféminé, avec un œil perpétuellement fermé. Il s’inclina respectueusement devant elle, même si sa formule manquait de protocole. « Chère Impératrice », c’était tout de même assez familier ! Mélinda ne s’en formalisa pas. Elle avait fort à faire au sein du Palais pour obtenir le respect dû à son rang, elle qu’on considérait comme une catin parvenue à ce poste en jetant quelque sortilège sur la personne de l’Empereur. Cela l’amenait à devoir danser d’un pied sur l’autre. Elle qui était habituée à transgresser les règles et les codes devait se réfugier derrière l’usage du protocole pour s’imposer à ses subordonnés. Cependant, Hiroto ne faisait pas partie du personnel, alors elle laissa de côté cette familiarité… Pour le moment, en tout cas. Tandis que lui l’observait, elle aussi le regardait lentement, percevant la particularité de son sang.

« Bonjour, Hiroto, et bienvenue au Palais Impérial. Comme tu l’as compris, je suis la Première Dame de l’Empereur Wismerhill, l’Impératrice consœur. »

Un titre auquel elle tenait, comme la consécration de toute une carrière. Ils n’eurent pas longtemps à attendre avant qu’un page n’annonce la seconde invitée. D’une allure martiale et très militaire, la capitaine Yaiba fit ensuite son entrée, et s’agenouilla devant l’Impératrice. Mélinda s’était alors relevée, et tendit sa main vers la capitaine.

« Mes hommages, Majesté. C’est un véritable honneur que de me tenir en votre présence.
- Je vous retourne le compliment, capitaine Yaiba. Vos états de service à la frontière sont excellents. »

Yaiba fit le baiser de paix en embrassant une bague sur le doigt de Mélinda, une bague abritant un flamboyant rubis. Hiroto dut également faire le même cérémonial, puis Mélinda les invita à se relever. Elle délaissa le coin bureau de la grande pièce pour rejoindre un endroit plus convivial, un living room près d’une cheminée. Elle s’assit sur un fauteuil rembourré, et invita le duo à s’asseoir sur le canapé en face d’elle. Entre eux, une table basse, ainsi qu’une peau de bête devant la cheminée. Mélinda regarda brièvement la peau de bête en se rappelant qu’elle avait été prise en levrette récemment par son époux, qui lui tirait les cheveux et la fessait de la main, tout en s’enfonçant avec force dans son fondement. Même si on avait remis de la fourrure et rafistolé la peau, un œil observateur pourrait voir ici et là des fêlures, témoins silencieux des griffes de la vampire.

Elle regarda ensuite les deux.

« Si vous souhaitez boire quelque chose, n’hésitez pas à demander. Mijak est au cœur d’un désert, l’air y est parfois suffocant. »

Il y avait déjà une bouteille sur la table. Mélinda observa encore le duo pendant quelques instants, avant d’enchaîner :

« C’est la première fois que tu viens à la capitale, n’est-ce pas, Hiroto ? La capitaine Yaiba ne tarit pas d’éloges sur toi, c’est la raison pour laquelle j’ai pris la liberté de vous inviter tous les deux. Tu as passé un certain temps sur nos terres occidentales, à repousser bandits et Luméens. Dis-moi un peu comment se déroulait ton quotidien, Hiroto. »

[Hiroto]

Hiroto hochait de la tête quand elle entendait Mélinda faire valoir son rang et étaler son titre. Pour l’oni évoluée cela n’était que de la poudre aux yeux, ayant tout de même conscience que le dire pourrait être très mauvais pour lui, l’empereur en question n’étant pas réputé pour avoir la main légère face aux bavures.

Il n’eut pas un temps d’attente trop long pour que l’ancienne commandante ne soit annoncée, voyant cette dernière ne pas hésiter dans ses gestes, comprenant qu’elle était formalisée à ce genre de chose, notant le terme Majesté, supposant que pour un début, il avait déjà fait un écart. Il mémorisa cette erreur pour que cela ne puisse pas se reproduire. Hiroto nota le baiser de paix, venant à bien observer la procédure et s’exécuter quand cela fut son tour. Il n’était pas aussi fluide que sa cheffe, mais, ce genre de gestuelle était assez facile à reproduire.

Hiroto suivit le reste, restant un peu en retrait, une habitude qui restait et pour signaler qu’en dépit d’avoir été renvoyé, il respectait Yaiba. Il en fit de même en s’asseyant sur le canapé après que sa cheffe ait pris place, permettant de constater la différence de gabarit entre les deux oni, mais L’oni évolué n’était nullement dérangé par le fait que sa camarade de combat soit plus grande e tplus massive que lui, tel était le souci de sa race, plus proche de l’humain que du yokai.

Il se permit de regarder du coin de l’oeil les ornements, ne tournant pas la tête pour ne pas se montrer impoli et put constater que la peau de bête avait été réparé, le genre de peau qui lui rappelait quelques conquêtes éphémères, mais il n’était pas là pour se remémorer de bon moment.

La demande de Mélinda posa un premier souci, accepter cette généreuse demande était une forme de politesse, heureusement la demande n’était pas un ordre déguisé, permettant à Hiroto de pouvoir repousser le moment de cette demande. Il entendit alors une question intéressante, quelques compliments qui ne le faisaient ni chaud, ni froid, ainsi qu’un intérêt sur sa vie sous les ordres de Yaiba.

Il sourit en baissant un peu la tête.

- En effet, Majesté. C’est la première fois que je mets les pieds à la capitale. Je dois dire qu’elle dépasse ce que j’ai pu entendre sur la route et qu’elle reflète bien la grandeur de la nation. Je suis flattée d’entendre que mes faits d’armes ont pu aller jusqu’à vos oreilles, même si je ne serais certainement aucunement aussi qualifié si la che … capitaine Koiko Yaiba ne m’avais pas pris sous ses ordres. Sa dureté envers ses camarades et sa dévotion à Mijak ont grandement participé à me forger telle que je suis. Bien qu’il soit regrettable de ne pouvoir continuer à suivre ses ordres, du fait de cette évolution pour le moins étonnante, mais qui saura très certainement épauler mes anciens camarades et servir la nation.

Hiroto releva la tête, braquant son œil vers Mélinda.

- Vous n’êtes pas sans savoir que les Onis voient la puissance physique comme les archers à la distance d’où ils peuvent tirer leurs flèches. Aussi l’escouade voit la moindre paresse comme un signe de faiblesse et nous sommes très sollicités par la capitaine, que cela soit pour nous entraîner, afin de perfectionner nos techniques, comme établir des rondes de contrôles. Nous avons tous les bases que cela soit dans la cuisine, le raccommodage de nos tenues, le savoir pour aiguiser nos lames, en somme tout ce qui permettrait de tenir un camp en dehors de celui où nous sommes. La capitaine Koiko Yaibaa eut la présence d’esprit de me garder près d’elle pour des plans stratégiques. Avant d’évoluer ainsi, je n‘était qu’un faible gobelin, aussi comparé à mes camarades, la stratégie était une notion de survie. Chaque semaine nous tenons une simulation de combat, chaque Oni puissant à des subordonnés sous ses ordres et le but est de nous affronter en usant de stratégie observée chez l’ennemi. Ainsi, tous bénéficient du savoir des autres et l’expérience par la pratique est bien plus efficace que de la théorie. Si vous avez d’autres questions, je serais ravie de vous répondre, Majesté.

[Mélinda Warren]

L’observatrice Mélinda nota bien entendu le truchement de Hiroto, qui semblait beaucoup apprécier la capitaine Yaiba. Mélinda ne discernait cependant pas a priori de désir sexuel, même si ce genre de choses pouvait aisément se dissimuler. Elle laissa donc le jeune homme avec sa voix fluette parler, lui exprimant sa surprise et son admiration vis-à-vis de Mijak. Mélinda le laissa calmement parler, cherchant surtout à le mettre en confiance. Après tout, il pouvait être intimidant de se retrouver devant l’Impératrice, fût-elle aussi jolie que la séduisante Mélinda !

Finalement, Hiroto parla assez longtemps, s’enhardissant, rappelant qu’il n’était à la base qu’un faible gobelin avant de devenir plus talentueux. Mélinda estima le moment opportun pour reprendre la parole, et s’exprima donc :

« J’ai effectivement lu vos états de service, ainsi que les rapports du capitaine Yaiba. Comme vous le savez sûrement, vous faites partie, vous ainsi que votre escouade, d’une sorte d’escouade pilote, expérimentale. »

La vampire se tut pendant quelques instants, avant de reprendre :

« Cette escouade avait été programmée bien avant que je ne sois là. Des expérimentations génétiques destinées à croiser des races. Il y a eu beaucoup de rejets avant d’arriver à l’escouade menée par la capitaine Yaiba. L’Empire vous a confié des missions secondaires pour voir si ce groupe arrivait à bien fonctionner… Ce qui me semble être le cas. Qu’en pensez-vous, capitaine Yaiba ? »

La capitaine hocha la tête.

« Les missions se sont passées sans aucun problème, Majesté. Hiroto s’est révélé être particulièrement talentueux. »

Mélinda sourit doucement.

« Je devine malgré votre politesse que faire des missions de patrouille ne vous enchante pas outre mesure, Capitaine, ce que je conçois à vrai dire pleinement. Vu vos performances, vous méritez mieux, tout comme Hiroto, et c’est d’ailleurs pour ça que je vous ai demandé de venir. »

La vampire cessa alors de sourire, et referma le rapport qu’elle consultait. Elle ouvrit alors un tiroir, et sortit un autre élément, un livre qu’elle posa sur la table.

« Le programme visant à faire de vous des onis n’a pas été pensé initialement ici. Il nous vient de l’une de nos principales provinces, le Tao-Bong. Ce programme a été initié avant la guerre civile qui a vu le clan du Scorpion prendre le contrôle du Shogunat. L’un des premiers essais d’expérimentation était un temple, le temple de Yamaoka. Les scientifiques et alchimistes du Tao-Bong utilisèrent des prototypes, des cobayes issus de prisons sinistres… Parmi eux, il y avait un ancien samouraï du clan du Crabe, devenu un ronin suite à ses exactions… Kazan Yamaoka. »

Un nom qui ne devait pas dire grand-chose pour Hiroto, mais qui fit frissonner Kaiba, elle qui venait du Tao-Bong.

« Je vous laisse la parole, Capitaine.
- Les Yamaoka étaient une respectable famille du clan du Crabe. Kazan était une force de la nature, un guerrier talentueux, mais très radical, qui considérait les fermiers comme une imposture.
- Le Crabe étant chargé de défendre le Tao contre les onis et les monstres, ils proposent à de simples fermiers de devenir des mercenaires, des soldats combattant sous la bannière d’aristocrates et de propriétaires terriens locaux.
- L’Ogre vit cela comme une trahison, et renia tous les principes du Bushido en attaquant les fermiers. Un jour, il défia un samouraï qu’il tua, et vit qu’il s’agissait de son propre père. Pour ses exactions, on le surnomma l’Ogre. Il fut retrouvé par des samouraïs, destitué, et tué.
- C’est ici que l’Histoire diffère. L’ancien Shogun du Tao-Bong a effectivement ordonné sa mise à mort, mais, plutôt que de l’exécuter, il en a fait le premier cobaye de ses expériences dans le sanctuaire des Yamaoka, qui était sous sa gouvernance du fait de l’exhérédation de Kazan. Cet homme est aujourd’hui toujours en vie, mais il est devenu un oni. Il est destiné à être votre nouvelle mission. »

[Hiroto]

Hiroto eut un léger haussement de sourcil en entendant parler d’expérimentation, une lumière s’illuminant dans son cerveau, faisant le lien rapidement entre sa situation initiale et celle actuelle, au fur et à mesure que les explications arrivaient. Cela affectait-il sa dévotion pour la notion et sa capitaine ? Pas le moins du monde. Sans cette opportunité, il serait toujours un gobelin chapardeur et il n’aurait pas connu son ancien chef.

Le changement de faciès était pour l’oni évolué le signe que les choses sérieuses allaient commencer, venant à observer du coin de l’oeil le livre, bien plus épais que ses états de services, laissant donc deviner que ce livre possédait bien plus de savoir que sa petite personne. Il put aussi constater qu’il était plus usé, signe que ce livre fut souvent consulté et plus ancien.

Tao-Bong était une contrée inconnue pour Hiroto. Aussi, il prit le temps de bien assimiler les informations, afin d’avoir une base plus solide. Il mémorisa surtout que les premiers cobayes étaient des prisonniers, autant dire que leurs fidélités n’étaient pas acquises, une erreur qui pouvait être partiellement comprise par le risque que ses expérimentations semblaient pouvoir engendrer. Hiroto pouvait donc s’estimer chanceux que tout se passe bien et qu’il fasse deux évolutions sans le moindre problème.

Un nom fit frémir sa capitaine et l’oni évoluée plissa son œil. Ce n’était pas tous les jours qu’il voyait la cheffe avoir ce genre d’attitude, signe que cette personne était très importante, en bien comme en mal. Aussi prit-il au sérieux les explications qui concernaient cette fameuse personne. Ce qu’il tira des deux explications était assez problématique.

Si Hiroto pouvait comprendre les principes du Bushido, il avait la preuve, par le récit qu’il entendait, que cette pratique avait ses limite avec un esprit manquant de souplesse. Ce Kazan semblait quelqu’un de très dure et certainement avec un esprit élitiste. Cet homme avait renié ce qui semblait être une tradition sur ses terres. Il tripotait un peu son éventail fermé, cet homme avait certainement une vision très étroite sur les notions de qualités d’une armée, ayant oublié que même des fermiers peuvent avoir leurs utilités comme chair à canon. Il pouvait comprendre la frustration de voir ses unités ne pas être détachée dans des zones de conflits au profit d’une troupe moins expérimentée, mais pas au point de trahir Mijak, voyant la rébellion de Kazan comme telle.
Il aurait été compréhensible que l’Ogre se fasse exécuter, ne serait-ce que pour la menace qu’il pourrait représenter. Ne pouvant retenir un froncement de sourcil quand Mélinda expliquait que cet homme avait été épargné pour servir de cobaye, un acte qui pouvait se révéler d’une grande dangerosité vue l’état d’esprit de ce fameux Ogre.

Hiroto se permit de poser une question, restant courtois dans ses propos.

- Votre Majesté va nous envoyer lui rendre une petite visite de courtoisie ?

L’usage du mot courtoisie était multiple et Hiroto savait que cette convocation, plus le fait de n’être que deux à être convié, avait une nature tout sauf bienfaisante envers le dénommé Kazan. Comparaison de puissance jusqu’à assassinat, tout était possible et L’oni évolué voyait mal une mission de recrutement vu un passif avec sa capitaine, même lui pouvait clairement dire que ce Kazan serait difficile à mettre au pas, au vu du portrait qu’il pouvait s’en faire.

Il y avait cependant un point important à savoir, mais il demanderait à la capitaine plus tard, la politique de ce clan du Scorpion envers Mijak, cela pourrait complètement changer son point de vue sur la situation.

[Mélinda Warren]

Elle était certes Mijakienne, mais le capitaine avait des racines taoïstes. Elle avait donc entendu parler de l’Ogre, et Mélinda pouvait deviner sa colère à l’idée que Kazan soit toujours en vie. C’était une preuve supplémentaire des errances du précédent daimyo, un individu dangereux, suffisamment orgueilleux et imbu de pouvoir pour utiliser Kazan comme cobaye. D’aucuns pouvaient estimer que la mort eût été un sort préférable.

« Effectivement, Hiroto, si je vous parle de cela, c’est parce que je souhaite que vous portiez assistance au Tao-Bong. »

Mélinda présenta à ses interlocuteurs un parchemin. Il était tamponné du sceau royal du Tao-Bong.

« La daimyo Hattori a sollicité l’aide du Conseil Impérial pour se rendre à Yamaoka. La ville entière semble avoir été plongée dans un sinistre maléfice lié aux temples. Des rapports mentionnent des monstres, et des voyageurs locaux ainsi que les hameaux de fermiers alentour font état d’attaques de monstres la nuit. On évoque un monstrueux oni en armure trouée aux yeux rouges et à la crinière enflammée.
- Kazan a tué son seigneur et père. C’est l’un des actes les plus abjects que l’on puisse commettre. Les villageois se sont ligués contre lui, et ont transpercé son épaisse armure avec leurs fourches, leurs faux, leurs gourdins… Les villageois l’ont poursuivi dans un moulin en pierre, et l’ont laissé là agoniser.
- Les soldats du Tao-Bong l’ont ensuite récupéré, mais Kazan était encore en vie. C’est là qu’ils l’ont conduit au temple de Yamaoka. Le reste est un peu plus flou. Ils ont infusé dans son corps les substances alchimiques qui servent de base à implanter des cellules d’Oni dans le corps de soldats. J’ignore si Kazan est encore vraiment en vie, ou s’il est juste possédé par un oni. La daimyo n’a pas encore percé à jour tous les projets monstrueux de son prédécesseur.
- Quelle sera précisément notre mission ?
- Votre escouade se rendra au Tao-Bong. Le Prince Takeshi Hattori a prévu de mener une expédition à Yamaoka, il estime que c’est de sa responsabilité personnelle. Je souhaite par conséquent que vous l’accompagniez, afin de purger Yamaoka du mal qui le ronge. »

La mission était risquée. De son vivant, Kazan avait tué plusieurs samouraïs avant de succomber face à des fermiers. C’était une force de la nature, et s’il était renforcé par des rituels profanes, Kaiba se doutait que le combat serait bien plus redoutable que contre les Orcs et les pillards qui attaquaient la frontière. Néanmoins, ce n’était pas tant la peur qui la caractérisait que l’excitation. Mélinda, de son côté, attendait sagement d’autres éventuelles questions.